F-117A自提出到首飞，仅仅花费了31个月，它于1973年立项，于1977年首飞，托诺帕试飞基地的第4450战术大队就此迎来了第一架F-117A的服役，然而令人意想不到的是，1988年之前，美国空军守口如瓶，始终没有透露出该型号飞机的存在，一直到1990年4月才宣告该机种并展出。 F-117首次亮相是美国在1989年的巴拿马战争中，当时美国出动6架F-117，数以千计的公斤级激光制导炸弹被倾泻在敌方军营二十世纪九十年代初，美国空军在海湾战争中，出动1300架次F117战斗机，直接摧毁了对方全部战略目标的40%，其中包括1600辆坦克、阵地等，不过与F117研制过程短暂交相辉映的，大概就是它同样短暂的服役历程，毕竟自2007年起，短短一年的时间，美军就实现了F117的全部退役。
我们都知道，F117在1983年开始服役，在2008年就全部退役，虽然经常会有不少“复出”的消息传出，但是都不是被美国军方所盖章确认的，而且还没有什么可以证明的证据。而F117的装备周期只有25年的时间，这对于一款战斗机来说真的是比较短的时间了，就以1958年开始服役的米格21为例，它到今天还没有完全退役，其服役年限已经有60多年了。而将这款战机和现在的很多战机相比，也依旧毫不逊色，为了获得较好的隐身能力，F117将多面体外形设计、锯齿状蒙皮结构、高展弦比机翼、全动式V形尾翼、内置式弹舱都使用到了设计中，从外观来看非常具有科幻感，并且即便是今天依旧有很多国家无法使用雷达发现它的踪迹，那么为何这款如此优秀的战机会早早就宣布彻底退役了呢？
可是F117在很多国家的眼里，还是有很大的威胁性，不过如果对象是中俄这种军事实力水平很高的强国，也就是说在美国最看重的对手眼里的话，F117相当于是一点用都没有的，根据实验结果，隐形飞机进入2800公里这个距离的时候，超视距雷达就能准确发现了。海湾战争时，沙特使用的雷达都能探测到F-117A，美国的驱逐舰同样察觉到了它的存在，所以它最大的长处也变得不值一提了。没有战略价值后，美军也不愿意再花费那么多金钱去保养F117了，隐身战机为保持性能，隐身涂料都是一次一换的，还需要用专用的机库，开销惊人，与其花再没有价值的F117身上，还不如在F22和F35身上多投入一点，这就是为什么F117只服役了短短25年，这也是客观因素决定的。
现在隐身战机的快速发展是一个全球所处的时期，甚至连韩国、土耳其这些军事上的小国都开始投入五代机战机研发， 除了战机发展水平第一的美国之外，中国的歼20、俄罗斯的苏-57也都技术成熟，开始大量“参军入伍”，相较于一直令人瞩目的美国的F22和F35这些五代机，它们在性能上毫不逊色，因此中俄战机的发展，让自尊心太强的美国也加快了对五代机的升级，对六代机的研发工作也已经提上日程，没准，五代机以及六代机将成为新一轮军备竞赛的主角。而F117作为世界第一款隐身战机早已经成为一代古人，不过美军并没有把已经退役十多年的老兵F117销毁，这种“退而不休”的情况也是很特别，也很值得思考，有消息认为这是为了在美国空军演习扮演敌人，发挥磨刀石作用，成为美空军新一代隐身战机的成长保驾护航，“春蚕到死丝方尽”F117要发挥一位老战士最后的作用。
