16万年前，中国境内的古人类比我们想象的更为先进。近期发表在《自然·通讯》上的一篇论文显示，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的研究人员与中国多国科学团队合作，发现来自中国中部的新证据正在重塑我们对早期人类创新能力的认知。研究表明，在东亚地区16万至7.2万年前已经出现了先进的石器制作技术。
研究团队在中国河南淅川西沟遗址进行了多学科发掘工作，发现该地区的古人类在很长时间内保持着精湛的石器制作技艺，展现出更强的适应力与创造力。这一时期，中国境内生活着多种脑容量较大的古人类物种，包括龙人、巨颅人以及智人。为了确定遗址的年代，研究人员使用了多种测年技术，结果显示西沟遗址的文化层可以追溯到约16万至7.2万年前。通过对西沟出土的2601件石器制品的研究，科学家们发现早期人类采用精细技术生产小型石片及更为规范化的工具，制作技术呈系统化特征，如“石片石核技术”和“盘状石核技术”。许多小型工具上的系统性修整痕迹表明，当时的中国古人类已具备高度的技术水准与标准化工具生产流程。
其中一项重要发现是在中国出土了东亚地区迄今已知最早的“装柄石器”的证据，也是最早的复合工具。通过对石器表面使用痕迹的分析，研究人员识别出两种石器装柄技术，分别描述为“嵌入式”和“倚靠式”。这些工具装柄技术将石质部件与手柄或柄杆相结合，体现了周密的规划与精湛的工艺水平，同时也表明这些早期工具制造者已懂得通过组合不同材料来提升工具性能。
西沟遗址的发现挑战了长期以来认为中国境内早期古人类技术几乎停滞不前的观点。该遗址的地层序列跨越近9万年，提供了越来越多的证据支持这一时期中国境内古人类多样性的增加。许家窑遗址出土的古人类化石（部分被归类为巨颅人），或许有助于解释西沟遗址复合石器工具所反映出的先进行为特征。
