汉萨同盟
近代早期贸易渠道由地中海转移到西北欧，应当归因于地理大发现和由此而引起的新的贸易路线的开辟：横越大西洋而至新大陆；沿大西洋南下好望角而后东至印度。然而早在地理大发现开始以前的中世纪末叶，欧洲的商业中心就已经从地中海转移到了西北欧。造成这一划时代转移的根本原因是，波罗的海一带的大众性必需品贸易的蓬勃发展，无论在贸易量价值还是社会经济影响方面，都远远超过了地中海一带和世界上其他地方的奢侈品传统贸易。
地中海贸易起源于南亚和东亚，那里的香料、丝绸、精美棉织品和其他少数昂贵的东方手工艺品由穆斯林商人运至地中海东部各港口在那里货物被转手给意大利商人，运往意大利北部威尼斯、热那亚等城市，然后再或者是走陆路翻过阿尔卑斯山，或者是走海路经由直布罗陀海峡转运至欧洲其他各地。西欧用来交换这些东方商品的少数几种产品是亚麻布、武器或马匹，不过多半都是金银。
地中海贸易的主要特点是它的奢侈性。它满足了王公贵族、高级僧侣、富商巨贾这班有钱有势者的需要。但它孤立于经济活动的主流之外，因为它对中世纪广大居民或者说整个经济都无影响。
地中海贸易
沿波罗的海发展起来的经营大众消费品的东西欧之间的贸易则与此根本不同。东部沿波罗的海各国向西欧主要提供两类基本商品：一是木材——多是供西欧建筑业和造船业用的未经加工的原木，当然也有船壳这类半成品，或是已造成的船只出口，只是为数较少；二是谷物，谷物在价值上及其对东欧社会经济的影响上后来都大大超过了木材。
就西欧这方面来说，出口东波罗的海诸国的大部分是纺织品。最初是北意大利的精纺呢料，后来被佛兰德斯生产的较粗劣、较便宜的呢料所取代，再后来则由荷兰和英国出产的一种更为便宜的“新粗呢独占了市场。值得注意的是，直至1500年，西班牙的羊毛还全部向意大利出口，到16世纪则一半运往意大利、一半运往佛兰德斯；迨至17世纪，则全数运往佛兰德斯。同样，英国的羊毛历经15世纪和大半个16世纪，也大都销往佛兰德斯。不同于西班牙的是，英国不久便自行纺织以供出口，这样一来，生羊毛的出口量便因而减少，而从伦敦出口的毛纺品则从1500年的5万匹猛增至1550年的13万匹。
这一东西之间的波罗的海贸易在大约1500年以前一直被控制在汉萨同盟商人手中，到了1500年以后则逐渐为荷兰人所取代。荷兰人以渔人起家—向欧洲各地出口北海鲱鱼（腌制或熏制）.由捕鱼业扩充为运输业、造船业，进而制造专供运输大宗物品的交通工具。很快他们就成了全欧洲的货运商：从比斯开运来鲱鱼和盐，从地中海运来酒，从英国和佛兰德斯运来布匹，从瑞典运来铜和铁，从波罗的海运来谷物、亚麻、大麻和木材。
过去是意大利人控制着地中海的奢侈品贸易并将其商业活动扩展至北欧，而现在则是由荷兰人控制着必需品的大众性贸易，然后将其活动向南扩展。促成欧洲经济中心北移的根本原因并非来自外部，并非海外的地理大发现和海外事业，而是来自内部：是由于当时的工商业活动更多地聚集在北欧，而南欧则已望尘莫及。
