2009年，邓涛等人在青藏高原发掘札达三趾马。从最早始祖马出现至今，马的历史已有5600万年。直到1万年前的新石器时代，人与马的故事才正式开始。从喝奶吃肉到运输骑乘，马成为人类数千年来最忠实的伙伴之一。时光流转，随着技术进步，机械轰鸣替代了马蹄声声，马的身影逐渐淡出了人们的日常生产生活。
在今天的科研领域中，马的研究并不是关注的焦点。但总有科学家追寻马的演化、破解马的基因密码、梳理马资源，致力于马的保护和马产业的发展。通过这些研究，我们知道了马脸为什么会那么长，我国马资源的情况如何，中国马有哪些独特的基因，也有了科学家守护普氏野马、德保矮马的动人故事。
邓涛是中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员，与马结缘已有32年。他提到，在甘肃临夏盆地发现了世界上已知脸最长的马化石。这具马头骨被细腻的黄土完好保存下来，邓涛将其命名为“埃氏马”。它的脸比一般的马长近三分之一，甚至“脸头比”也是最大的。研究发现，“埃氏马”的生存环境十分恶劣，需要更加警惕，边吃边观察周围的风吹草动。只有脸最长、远远便能看到天敌、警惕性最强的马才能生存下来。
对于古生物学家而言，寻找化石材料是一切研究的基础。最令邓涛惊喜的一次科考是在2009年的青藏科考。那时，由于已经有了我国第一次青藏科考的基础，科学家早已发现，三趾马可以作为青藏高原隆升的直接证据。到了实地看到三趾马化石时，邓涛的顾虑全然消散。他们在4000米高山上发现了一副完整的马骨架，过去科考发现的可能是一个头骨、单颗牙齿或分散的骨骼碎片，但这次发掘的马的主要骨骼都在。他们小心地将各个骨骼块挖出，连沉积物一起包好，运回北京。经过技术人员的修复拼接，一副完整的马骨架赫然在目。经过仔细研究发现，这一460万年前的“札达三趾马”化石揭示出喜马拉雅山脉在上新世就隆升到了现代的高度。
