日本海洋研究开发机构等2日宣布，正在日本最东端南鸟岛附近海域进行稀土泥采掘试验的“地球”号深海探测船已成功挖掘到含稀土的海底淤泥。专家普遍对深海采矿作为稀土供应来源的前景持审慎态度，认为南鸟岛附近海域稀土资源开采面临技术、成本与环境影响等多重制约，是否具有工业化价值仍待评估。
海洋研究开发机构的“地球”号探测船1月12日从静冈县清水港出海，赴南鸟岛周边日本专属经济区实施“稀土泥采掘系统连接试验”。“地球”号1月17日抵达南鸟岛附近海域，30日开始首次稀土泥回收作业，2月1日凌晨首批稀土泥已输送至船上。
稀土元素是17种金属元素的总称，因其独特的光学、磁学和化学性质，被誉为“工业维生素”，广泛应用于新能源、新材料、航空航天、电子、军工等领域，是现代工业中不可或缺的关键战略资源。长期以来，日本稀土供应完全依赖进口，因此试图实现稀土来源多元化。据英国《经济学人》杂志报道，曾有两家日本企业联手收购了澳大利亚莱纳斯稀土公司大量股份，但直到2025年10月，首批来自该公司矿区的重稀土产品才运抵日本。
莱纳斯稀土公司矿区产出的稀土原料大多在马来西亚加工。日本瑞穗银行数据显示，2020年至2024年，马来西亚出口日本的稀土产品均价大幅高于其他国家的同类产品。生产军工产品的企业可能愿意支付这一溢价，但在竞争激烈的消费者市场，相关企业可能不会这样做。
此次“稀土泥采掘系统连接试验”是日本所谓“战略性创新创造项目（SIP）”的一部分。日本政府称，该试验是日本朝着“国产稀土产业化迈出的最初一步”。
南鸟岛位于东京东南方向1800多公里处。据东京大学研究团队估计，南鸟岛附近海底蕴藏着超过1600万吨稀土资源，理论上“可满足全球数百年的需求”。海洋研究开发机构称，如果进展顺利，将于2027年2月开始稀土泥正式采掘试验。
