黑色尖刺逐渐脱落，暴露出下方脆弱的白色胆壳，仅在两天之内，原本健康的海胆就变为一副无刺的躯壳。它们失去了防御的武器，足部的吸盘也失去吸附力，既无法自保，也无法逃脱，最终难逃被捕食的命运。这种悲惨景象在全球多个海域上演，包括加勒比海、红海、地中海、印度洋及佛罗里达州沿岸，成千上万的海胆群体性死亡。
2022年初，加勒比海珊瑚礁中的石灰海胆突发大规模死亡，其数量之巨引起科研人员警觉。经过基因分析，未发现常规的病毒或细菌病原，这让海洋学家感到困惑。直至转向真核微生物的研究，一种盾状纤毛虫浮出水面，成为首要嫌疑对象。这种单细胞生物，覆盖着细小如毛发的纤毛。
实验中，病海胆体液下，大量纤毛虫显现，而健康海胆样本中则未见此现象。当研究人员将这些纤毛虫暴露给无病原的健康海胆后，短短数日，超过半数海胆的尖刺脱落，迅速死亡，且体内同样检测到大量纤毛虫。对比之下，未受感染的海胆保持正常状态，证明了纤毛虫的致命性。康奈尔大学的伊恩·休森指出，这是首次确认纤毛虫能引发如此大规模的海胆死亡事件。
该盾状纤毛虫的具体来源仍是个谜。它或是新近进化出的外来病原，抑或是原有环境中默默无闻的存在，因某些环境变化而变得具有高度致病性。南佛罗里达大学的博士生伊莎贝拉·里奇对此提出假设。
