自20世纪80年代以来，日本见证了“孤独死”（kodokushi）现象的兴起与蔓延，这一社会问题触及人心。据统计，每年约有6.8万名日本老年人在独居状态下离世，仅2024年第一季度，就有超过1.7万名65岁以上老人在自己的家中孤独去世，这一数字揭示了问题的严峻性。日本国立社会保障与人口问题研究所预测，到2050年，65岁以上的独居老年人口将增至1083万，较2020年增长47%，其中男性一人户比例预计将大幅上升，未婚老龄单身家庭亦将持续增多。
“孤独死”现象的背后，不仅是老年独居者数量的增长，还反映了少子化、社会孤立、家庭结构变化以及对死亡话题回避的文化态度等复杂因素。这导致无人认领遗体的葬礼数量创下新高，2022财年由政府资助的相关葬礼超过5万场，显示了社会对此类事件的无奈应对。
随着未婚率的攀升，尤其是因工作与育儿难以平衡及经济不稳定造成的婚姻难以为继，独居老人群体持续扩大。疫情之下，社交隔离加剧了孤独感，促使一些老年人冒着感染风险也要外出，只为了避免孤独引发的心理健康问题。为此，日本政府甚至设立了“孤独大臣”一职，以应对孤独危机。
全球范围内，老年人的孤独问题同样引人关注。世界卫生组织指出，社会孤立和孤独现象广泛存在于各地区，对老年人的健康与寿命构成威胁。韩国同样面临孤独死案例的显著增长，而中国空巢老人数量已破亿，虽无确切“孤独死”统计数据，但相关案例偶见报端。
面对这一全球性挑战，多国正探索解决方案。韩国推出了预防孤独死的基本计划，英国建立了为老年人提供情感支持的电话热线，德国则考虑立法促进非传统家庭形式下的相互照顾，以适应人口老龄化的需求。尽管各种努力正在进行，但要根本改善老年人的孤独现状，还需更多有效措施和深刻的社会变革。
