到苏州旅游，寒山寺不可或缺。寒山寺位在苏州古城阊门外以西十里处的枫桥镇。
在清咸丰十年（一八六〇年）以前，寒山寺所处之地为枫桥古镇。枫桥古镇有五古，除了古刹寒山寺，还有古运河京杭大运河、古关道铁铃关、古石桥枫桥及沿河古市街。
枫桥古镇位于大运河、枫江和古驿道交汇处，地处水陆交通要道，舟楫往来，商旅云集。自古以来，京杭大运河既是南北漕运和物流的重要航道，又是南北交流的水路航线。京杭大运河在苏州枫桥古镇处分成两个支流，一支向东经苏州古城阊门汇入护城河，一支继续向南穿过枫桥古镇至苏州古城胥门汇入护城河。流经寒山寺前的这段古运河也被称为“枫江”。
寒山寺与铁铃关、枫桥的位置关系图（三者均用橙色短线标注）
苏州枫桥镇铁铃关
苏州枫桥镇枫桥
苏州枫桥镇铁铃关和枫桥
沿寒山寺前运河东岸向北行约一百米，走过青石板铺就的小巷市街，便可来到铁铃关内。出得关门，便是枫桥。铁铃关始建于明嘉靖三十六年（一五五七年），清道光九年（一八二九年）重建，与枫桥相连，从关下登二十级石阶，就可站到枫桥之上。抬头仰望，楼显古道关隘之雄；低头俯瞰，桥蕴姑苏水乡之秀。古时，铁铃关和枫桥处，桥上人流往来，桥下游船穿梭。清人吴照的七言绝句《寒山寺题壁》写出了当年的美景：“漠漠云低水国天，吴江风景剧可怜。铁铃关外烟如画，人立枫桥数客船。”
中唐诗人张继的七言绝句《枫桥夜泊》
枫桥始建年代无考。历史上，枫桥曾多次被毁，又多次重修，现在的枫桥已不是唐代原桥，而是清同治六年（一八六七年）重建的。枫桥是一座横跨在枫江上的单孔半圆石拱桥，这种样式的古桥在江南很是常见。大运河水在此通过，南北舟车在此交会，古时这里设有护粮卡，每当漕粮经此北运，就要封锁河道，禁止其它船只通行；每到夜间，河道也要被封锁，所以在唐代以前此桥名曰“封桥”，而古镇则成为了来往商人和旅客的停息之地，其中不乏历代文人墨客，并且在此留下了传咏千百年的名篇佳作，最为著名的当属中唐诗人张继的七言绝句《枫桥夜泊》：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”因为张继的《枫桥夜泊》诗，使苏州寒山寺声名远扬、闻名天下，也使“封桥”易名为“枫桥”，并且一直沿用至今。
后来，张继故地重游，又写下一首七言绝句《枫桥再泊》，抒发了面对“青山依旧，白发无情”的无限感慨：“白发重来一梦中，青山不改旧时容。乌啼月落寒山寺，依枕尝听半夜钟。”
据说，古城苏州有桥三百多座，而被文人墨客吟诵最多的就是枫桥。据不完全统计，历史上流传至今的题咏枫桥的诗词就有四十首之多。明代初期诗人高启（与刘基、宋濂并称“明初诗文三大家”，与杨基、张羽、徐贲被誉为“吴中四杰”）在七言绝句《枫桥》中不无感慨地写道：“画桥三百映江城，诗里枫桥独有名。几度经过忆张继，乌啼月落又钟声。”
枫桥古镇，随河成市，因水成街，沿河形成了枫桥大街和寒山寺弄两条市街，具有独特水乡风韵。宋元时期，枫桥市肆已经闻名遐迩，明清两代达到空前繁荣。枫桥古镇是京杭大运河沿线著名的商贸重镇，有“探听枫桥价，买货不上当”之说。明代著名画家、书法家、诗人唐寅在七言律诗《姑苏八咏寒山寺》的首联中就写道：“金阊门外枫桥路，万家灯火迷烟雾。……”在清代，枫桥古镇已然成为全国最大的粮食集散地，有“枫桥塘上听米价”之说。清人陆鼎七言律诗《寒山寺》写过当年米市：“寺楼直与众山邻，鱼米东南此要津。独惜牙郎趋利市，不闻渔火感诗人。绝无逆旅知归客，安问寒岩旧应真。一自钟声响清夜，几人同梦不同尘”。
清咸丰十年（一八六〇年），太平天国进军苏州，清军放火烧城，并且殃及苏州古城阊门外的枫桥古镇，使其化为废墟。
经后世修复，如今的枫桥镇保持了建筑错落有致、房屋粉墙黛瓦、石板步道、前街后河的古朴风貌。
人们在饱览寒山寺的同时，勿忘到寒山寺附近的枫桥镇走一走，去看张继《枫桥夜泊》诗中提到的枫桥，去重温伴随苏州城和寒山寺流传千年的《枫桥夜泊》诗如画般的意境。
