山西地形号称“表里山河”，《晋问》开篇说：“晋之山河，表里而险固。”山西轮廓形似平行四边形，对角线上分布着大同、忻州、太原、临汾、运城等五大盆地，东边是太行山，西边是吕梁山及黄河，南边是王屋山及黄河，北边以明长城与内蒙古为界。大山与大河，把山西版图围起来，地势险要，固若金汤。
清人顾祖禹在《读史方舆纪要》里对三晋山河进行了更为细致的描述：“山西之形势，最为完固……其东则太行为之屏障，其西则大河为之襟带。于北则大漠、阴山为之外蔽，而勾注、雁门为之内险。于南则首阳、底柱、析城、王屋诸山，滨河而错峙，又南则孟津、潼关皆吾门户也。”
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