什刹海，是北京城内的一个湖。
一个问题直到今天仍然有不同见解：什刹海这个名字是怎么得来的？清代人说，是由于湖周边分布着十座庙宇，所以叫什刹海。已故的单士元先生即赞同此说。
什刹海周边的确分布着许多庙宇。后门桥畔的火神庙，积水潭北岸的汇通祠，鸭儿胡同（后改为鸦儿胡同）建于明代嘉靖年间的万寿弥陀寺，曾是恭王府家庙后来是北京市佛教协会的广化寺，还有明代的净业寺，以及双寺、寿明寺、正觉寺、天寿庵、保安寺、普济寺、广福观、三官庙、大藏龙华寺、旌勇祠……绝对不止十座庙。
然而“什刹海”也不是因为庙多而得名的。那为什么这个湖叫什刹海呢？
20世纪80年代，北京晚报副刊《五色土》发过一篇短文：《什刹海的得名》，提出了什刹海得名的一个所谓“准确原因”。文中说，清朝乾隆年间，国子监祭酒蒙古族学者法式善居住在什刹海西岸，邻近明代李东阳的故居。因李东阳号“西涯”，所以法式善自号为“小西涯”。法式善请当时的著名画家罗聘（罗两峰）作了一幅画《小西涯诗意图》，图中画的是一片松林之中，有一宽广寺院，中间有座两层的楼阁，两旁列有较低矮的十座庙宇。画下有大学士翁方纲的题诗，曰：“一源汇而西，十刹沿以次。”
翁方纲题诗的意思很明白：湖水的源头在西方，湖边排列着十座庙宇。可见，认为什刹海湖得名于湖的周边有十座庙的说法，在清代已经成为众多人的共识。
编辑这篇稿子并使之见报的，是我十分尊敬的老编辑李凤祥老师。我记得，当初稿件作者是带着这幅画来报社见李凤祥老师的。法式善、翁方纲、罗两峰，都是清代名人，有画图和题诗为证，李凤祥也接受了这一说法。
笔者无缘见到这幅画。但笔者认为，翁方纲有可能误解了此画的含义。画中那栋楼阁，很可能是法式善的宅第。国子监祭酒，乃皇家最高学府之长，卜居于风景优美的湖畔，盖一栋两层小楼，应该不成问题。而那所谓十座庙宇，其实是一座庙宇。试想，即使湖的周边确有十座庙宇，怎么可能聚集于一隅？
还好，此画上还有画的主人法式善的自题小诗：“十刹俨号舍，而名十刹海。”这意思也很明白：因为“十刹海”这座庙宇的建筑，俨然像考场的号舍，所以名叫十刹海。就是说，十刹海，不是十座庙的意思，而是一座庙的名字—“小西涯”名不虚传，对“西涯”一带人文历史十分清楚。
这座名为“十刹海”的庙宇，确实位于湖的西岸，具体位置在今德胜门内大街东侧，后海西北沿儿的原段家胡同。庙门坐西朝东，内有房舍三十余间，高低大小没有区别，佛殿也不比其他房间高大，如同举行科举考试的考场——号舍一样。明朝末年的刘侗、于奕正合著的《帝京景物略》中有一文专门介绍十刹海说：“京师梵宇，莫十刹海若者”——北京城的寺庙没有一座像十刹海这样的；“其供佛，不以金像广博，丹碧宇嶒嶒也”——没有高大的佛殿和金碧辉煌的佛像；“钟磬无远声，香灯无远烟光，必肃必忱，警人见闻”——钟磬声音不大，香火也不旺盛，但令人肃然起敬，足以使人警醒。
宋庆龄故居
据《帝京景物略》：什刹海这座寺院是明代万历年间僧人遍融大师的弟子三藏建造的。三藏是陕西人，“终身未尝寝”——从来不躺下睡眠，“多立少坐，危坐即休眠时”。他住持寺院二十年，一粒米也不存，“日出乞食，归立钟板侧”。他出去化斋饭，手持念珠，身带一瓢。没吃饭时将瓢仰放，人们一见就知大师还未用饭，争相将斋饭放进他的瓢中。他也不进人家，在门外吃罢就走。万历皇帝信佛，由朝廷发给各寺庙银两、粮米。三藏只准接受够“晨粥午饭”的粮米。他说：“米多不饱，米少不散。”——米越多越不够，米少了僧众反而不离散。他的这话似乎难以理解，但是后来却应验了。万历皇帝死了之后，拨给寺庙的银两、粮米断了，别的寺庙的生计便无法维持，唯独什刹海还能和以往一样。
三藏大师圆寂于明万历四十二年（1614年）。直到崇祯元年（1628年），他的念珠和化缘用的瓢还挂在庙里。正如《帝京景物略》所说：京城寺庙无数，没有一座像什刹海这样的！
当代学者侯仁之先生题写的《什刹海记》碑文说得很明白：“湖滨梵宇林立，旧有佛寺曰十刹海，寓意佛法如海。今寺宇虽废，而十刹海为湖泊名称，却已屡见记载。或谐音写作什刹海……”——这应该是定论了。
