“内圣外王”意思是:自身具有圣人的才德，对外施行王道。是古代修身为政的最高理想。这句话本来出自《庄子·天下》，后来成为儒家的主要思想。因为自宋以来，随着儒道释三教合流，理学出现，随之开始用“内圣外王”来阐释儒学。孔子言论中处处体现着“内圣外王”思想。在“内圣”方面，孔子主张“为仁由己”，要“克己复礼”，一个人能不能成为品德高尚的仁人，关键在于自己。正所谓“我欲仁，斯仁至矣”。在“外王”方面，儒家以“修己”为起点，而以“治人”为终点。子日:“修己以敬”、“修己以安人”、“修已以安百姓”。在孔子的思想中，内圣和外王是相互统一的，内圣是基础，外王是目的。只有内心的不断修养，才能成为“仁人”“君子”,达到内圣，然后才能安邦治国，达到外王的目的。同样，外王实现了，内圣才最终完成。孔子“内圣外王”政治思想中，体现了道德与政治的直接统一。儒家无不讲道德，也无不谈政治，认为政治只有以道德为指导，才有正确的方向;道德只有落实到政治中，才能产生普遍的影响。没有道德作指导的政治，乃是霸道和暴政，这样的政治是不得人心的，也是难以长久的。
