《水浒》 七十回本第九回“柴进门招天下客，林冲棒打洪教头”中，写店主人介绍柴进时说“： 你不知！俺这村中有个大财主，姓柴，名进，此间称为柴大官人，江湖上都唤梁纪》 作银券，《隋书 炀做‘小旋风’ 。他是大周柴世宗子孙。自陈桥让位，太祖武德皇帝敕赐与他‘誓书铁券’ 在家，无人敢欺负他……”五十二回中柴进也提到“： 小人是柴世宗嫡派子孙，家间有先朝太祖誓书铁券。”
《高祖本纪》 记这所谓“誓书铁券”，就是封建皇帝赐给功臣世代相传保持优遇及免罪特权的一种凭证。 功臣本人及后裔如果犯罪，以铁券为证，得推念其功，予以赦减，因取坚久之意，故以铁为之。简单地说这“誓书铁券”就是俗称的免死牌。
根据史书记载，它可能起源于汉代。
《汉书高惠高后文功臣表》 载其誓词是：载，刘邦战胜项羽，一统江山，登上皇帝宝座后“， 与功臣剖符誓，丹书铁券，金匮石室，藏之宗庙”。汉初的开国功臣，如萧何、曹参、张良、陈平、周勃、樊哙等人皆被封为列侯，并得此铁券。 当时， 分封功臣时有一定的典礼和仪式， 在典礼上有誓词，据《汉书高祖本纪》 作丹书铁契，《后汉书“使黄河如带，泰山若厉，国以永存，爰及苗裔。”意思是，即使奔腾的黄河变成丝带一样的细流， 高大的泰山变为一块磨刀石， 被封的诸侯国也永远存在， 可传给子孙后代。
这誓词用丹砂写在铁制的契券上，契即券，所以称为“誓书铁券”，又可称“ 丹书铁券”。在浩如烟海的史籍中，铁券的别称不少于数种。《汉书祭遵传》 作丹书铁券，《资治通鉴三子》 作金书铁券，《辽史 耶律重元传》 作金券，《明史》 则因铁券可世代相传而称为世券。 既是契券， 为了取信和谨防假冒， 于是将铁券从中剖开， 朝廷和诸侯王公各保存一半， 朝廷的一半则存放在石彻的房子中用金属制作的柜子里，即金匮石室里。《阅古》 中历代所颁的铁券几乎遗失殆尽， 现仅存唐朝乾宁四年赐给彭城王钱镠的铁券。
清人钱泳在《履园丛话对其祖上传下的这块铁券描述道“： 其形如瓦，高今裁尺九寸，阔一尺四寸六分，厚一分五厘，重一百三十二两，盖熔钱而成，镂金其上者。”这枚铁券虽经历千余年，但仍“铁色如墨，并无锈滥，而金书灿然，光彩夺目，尚如新制”。铁券券文是用皇帝名义刻上的敕文， 除书有赐券日期， 赐券对象的姓名、官爵、邑地、功绩外，还记皇帝念功，赐恩免该臣死罪等语，以使功臣“ 永荷禄位， 长受宠荣”。有时皇帝还有“ 如违此誓，天不盖，地不载，国祚倾危”的保证，以申信用。
颁发铁券，自汉以来，逐渐成为一种封建制度，并日趋完备。 铁券制因其维护皇权之功能突出， 而被大力推崇。铁券本是皇帝颁给开国功臣的一种荣誉凭证， 可到后来，向臣下颁发铁券越来越普遍， 成为了一种常制， 除开国功臣外， 中兴功臣以及皇帝的宠臣， 甚至连少数民族首领和宦官都可被赐予铁券。 如唐玄宗赐券给安禄山， 唐昭宗赐券给田令孜。 有些大臣执政后， 甚至向太后、 皇帝乞讨铁券，以作为护身符。到了明代，朱元璋对铁券更为重视，并对其作了一整套规定， 将铁券根据功臣爵位高低分为七等， 各依品级颁发， 不得逾越。 功臣晋爵， 铁券也得改制。同时又将铁券制列入国家的最高典礼， 把颁赐铁券看作是一种极其重要的朝廷大事。
