“栗”为象形字，甲骨文象生长有带芒刺果实的栗子树形。《说文》：“㮚（lì），木也。从木，其实下垂，故从。……徐巡说，木至西方战㮚。”邵瑛群经正义：“今经典多作栗。”段玉裁注：“字从西者，取西方揪敛战栗之意。”
李孝定《甲骨文字集释》按语：“契文象木实有芒之形，以其形与近，故篆误从。”篆书笔划整齐化，误把象形的果实写作“（tiáo）”，并把多个果实省为一个。“”，草木果实下垂貌，《说文•部》：“，草木实垂然。”徐灏注笺：“者，草木实之通名，故栗、粟皆从之。”隶变时又将“”换作“西”，写作“栗”，栗为什么要从西呢？这说来就话长了。
“栗”又名板栗，为壳斗科落叶乔木，高可达20米。叶长圆形，叶缘有锯齿，与麻栎（黄县话称为“桲楞”）叶比较像。果实为坚果，包在多刺的壳斗内，成熟时壳斗裂开而散出。
民国版《莱阳县志》载：“栗，秋实，壳多刺，曰栗房，俗称栗蓬。县北部山野中尤多。”栗之壳斗称栗蓬，因为秋天收栗子的时候，多是连栗蓬一起采下，故胶东地区不少地方以栗蓬代称栗子。栗是古人最早种殖的果树之一，栗最早见于《诗经》，如《鄘风•定之方中》：“树之榛栗，椅桐梓漆，爰伐琴瑟。”郑玄笺：“树此六木于宫中，曰其长大可伐以为琴瑟。”栗木的心材黄褐色，边材色稍淡，纹理直，结构粗，坚硬，耐水湿，是非常优质的木材。古代种栗子最大的目的还在于收获它的果实，栗实富含淀粉、糖、蛋白质、脂肪、胡萝卜素、核黄素及无机盐类等营养物质，可以做主食也可以做副食。栗子面可以做栗面饼子、栗面窝头、栗面馒头。
天津的名小吃“栗羊羮”，是以干栗粉、红小豆为主要原料，加入砂糖、糊精、琼脂配制而成。
杭州有名的酒筵甜点“桂花鲜栗羮”，是用糖烧鲜栗，加适量藕粉和桂花制成的，色、香、味俱佳。
栗子鸡、栗子烧肉、栗子烧排骨等也都是以栗子入馔。至于煮栗子、糖炒栗子就更不用说了，秋冬季节街头常见。所以栗子和枣、柿子一样，被称为“铁杆庄稼”“木本粮食”，灾荒年月救了不少人的性命。栗树寿命长达300年以上，产果期亦很长，民间说法是“一代种，五代享”，拥有栗树的人家就等于有了取之不尽的财富，故《史记·货殖列传》载：“安邑千树枣，燕、秦千树栗，蜀、汉、江陵千树橘……此其人皆与千户侯等。”
栗蓬上长满了有长有短、有疏有密的锐刺，看上去像个蜷缩的小刺猬，这样一个刺球砸到头上，光是想想就知道滋味有多酸爽，所以人在树下，不免战战兢兢，故栗又引申指因恐惧而发抖，《论语•八佾》：“哀公问社于宰我。宰我对曰：‘夏后氏以松，殷人以柏，周人以栗，曰使民战栗。’子闻之，曰：‘成事不说，遂事不谏，既往不咎。’”“社”，古指土地神，“稷”，古指谷神，东汉班固《白虎通义•社稷》：“王者所以有社稷何？为天下求福报功。人非土不立，非谷不食。土地广博，不可遍敬也；五谷众多，不可一一祭也。故封土立社示有土尊；稷，五谷之长，故立稷而祭之也。”“社”与“稷”是一个国家最重要的两位神祇（qí），故后世以“社稷”为国家代称。古代祭祀土神，要替他立一个木制的牌位，称“主”，认为这一木主为神灵之所凭依。如果国家有对外战争，还必须载这一木主而行，以示与国同命。祭祀社神的地方亦称“社”，古人建国必立社，以祀地神，立社必树其地所宜之木并以此树之木制作社主。也有的地方不做社主，直接祀树，以此树为神之所凭依者，这是中国民间神树崇拜的滥觞。周人以栗树为社树（有点像现在的国树、国花），以栗木为社主，宰我认为意在威慑百姓，使民战栗。宰我可称为史载最早的训诂学者。孔子并没有反驳宰我，只说“事已成，不再说；事已行，不复谏；事既往，不追咎”，可见宰我的说法还是有道理的，并非空穴来风。
《礼记•曲礼》亦载：“妇人之挚，椇、榛、脯、脩、枣、栗。”郑玄注：“妇人无外事，见以羞物也。”孔颖达正义：“妇人无外事，唯初嫁用挚，以见舅姑，故用此六物为挚也。椇即今之白石李也，形如珊瑚，味甜美。榛似栗而小也。脯，搏肉无骨而曝之。脩，取肉鍜治而加姜桂干之如脯者。所以用此六物者：椇训法也；榛训至也；脯，始也；脩，治也；枣，早也；栗，肃也。妇人有法，始至，脩身早起，肃敬也。故后、夫人以下，皆以枣栗为挚，取其早起战栗自正也。”梁武帝萧衍年轻时与萧琛同游于南齐竟陵王萧子良门下，与沈约、谢朓（李白“蓬莱文章建安骨，中间小谢又清发”，“小谢”即谢朓，以别于“大谢”谢灵运）等并称“竟陵八友”，萧衍即帝位后，二人私谊如前，《南史•梁书》载：“又经预御筵醉伏，上以枣投琛，琛仍取栗掷上，正中面。御史中丞在坐，帝动色曰：‘此中有人，不得如此，岂有说邪？’琛即答曰：‘陛下投臣以赤心，臣敢不报以战栗。’上笑悦。”宋陆佃《埤雅》则认为“栗”之战栗义与栗实成熟后从刺苞中迸出有关：“《国语》曰：‘妇挚不过枣栗，以告虔也。’先儒以为枣取早敬，栗取恂栗。《东观书》曰：‘栗骇蓬转。’盖今栗房秋熟罅发，其实惊跃如爆，去根干甚远，所谓栗骇，其以此欤？”人在寒冷时，也会发抖，故也可称“栗”，《汉书·杨敞传附杨恽》：“众毁所归，不寒而栗。”颜师古注：“栗，竦缩也。”从生理学上讲，男人在恐惧或寒冷时，阴囊是收缩的，缩成一个小球，与栗蓬有点像，古人有可能是观察到这一现象，才赋予“栗”以战栗之义，。后此义另加意符“忄”写作“慄”。建国后推行简化字，“慄”作为“栗”的异体字被淘汰，故今“战栗”“栗然”仍写作“栗”。其寒冷义另加意符“冫”写作“凓”，《诗经‧豳风·七月》：“一之日觱发，二之日栗烈，无衣无褐，何以卒岁？”《说文》作“凓冽”，为正字，寒风刺骨貌。建国后“凓”亦作为异体字被淘汰，2013年发布的《通用规范汉字表》恢复“凓”为规范字，如今《现代汉语词典》收录“凓冽”一词，释为非常寒冷。
五行学说成熟于战国，汉代达于鼎盛，其“五行相生相胜”理论认为：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木；水胜火、火胜金、金胜木、木胜土、土胜水。五行方位西属金，金胜木，故云“木至西方战栗”；五行季节秋属金，故秋称“金秋”，秋风称“金风”，《文选·张协〈杂诗〉》：“金风扇素节，丹霞启阴期。”李善注：“西方为秋而主金，故秋风曰金风也。”金主杀伐，有肃杀之性，“秋刑”谓秋天肃杀之气对万物的摧折，古人为顺应天时，选择秋天处决犯人，称为“秋决”，也就是评书上常说的“秋后问斩”。故“字从西者，取西方揪敛战栗之意”。“栗”字在隶化过程中改从西，说明此时五行学说已在社会上产生广泛影响，并且运用到造字之中了。
