上世纪60年代初，随着解放型蒸汽机车的停产，唐山机车车辆厂在解放型蒸汽机车的基础上改进研制了一款新的蒸汽机车，主要用于调车作业，那时候流行的一个口号是“力争上游”，所以这款蒸汽机车也取名为“上游型”。
上游型蒸汽机车主要由唐山机车车辆厂、四方机车车辆厂生产，其它一些机车厂也生产了一些，这款机车构造时速80公里，功率1100千瓦，轴式是1—4—1，即一对导轮、四对动轮、一对从轮，煤水车两侧设有栏杆。因为这款机车主要用于调车作业，也能够执行短距离运输任务，所以多用于工业厂矿铁路，过去几十年厂矿铁路最常见的蒸汽机车就是上游型。即使上世纪80年代末中国用于干线铁路的蒸汽机车停产，但是作为工矿铁路使用的上游型直到90年代后期才停产，上游型总共生产了一千七百多台。
进入新世纪后，随着工矿系列内燃机车的陆续推出，加上各地对环保的要求越来越高，所以国铁干线的蒸汽机车退出后，工矿铁路的上游型蒸汽机车也陆续被工矿内燃机车替代，只是后来文物保护意识增强，相当数量的上游型蒸汽机车退役后得以保存下来作为展品。
