黄帝，少典与附宝之子，本姓公孙后改姬姓，名轩辕。相传黄帝一生下来就显得异常的神灵，出生后没多久就能说话了，15岁时已经无所不通，20岁其父少典去世后继承了有熊氏的氏族首领地位。黄帝在成为部落首领后，有一次看到一位少女在桑园养蚕，黄帝见她身上穿着一件金色彩衣，闪着轻柔、温和的黄光，于是就问少女身上穿的是什么。少女说是用蚕丝缝制的衣服。黄帝听后，想起人们还在过着夏披树叶、冬穿树皮，一年四季衣不蔽体的生活。于是就让少女教老百姓育桑养蚕的技术，最后还与少女结为夫妻，这位少女就是黄帝的正妃嫘祖，后世尊其为“先蚕圣母”。
炎帝神农氏统治后期，由原始农业的发明所开创的全盛时期氏族制度早已走向衰落，各个部落为了利益相互攻伐，战乱不已，有些部落更是长期拒绝向炎帝纳贡了，然而此时的天下共主神农氏也无力征讨，难以完成维护秩序的任务。黄帝心忧天下，有志匡正天下混乱，于是他开始训练士卒，联合其他部落讨伐作乱者，在东征西讨中黄帝的势力逐渐强大起来，许多弱小的部落都纷纷归附于黄帝，以请求其保护。最终形成了炎帝、黄帝、蚩尤三大势力。黄帝居中原，炎帝在西方居太行山以西，蚩尤居东方。
蚩尤领导的九黎族是由81个部落组成的部落联盟，81个部落酋长都是蚩尤的兄弟而且个个都能征善战。因九黎族生活的地区铜铁资源非常丰富，所以他们很早就学会了炼铜技术，当炎帝和黄帝部落联盟还在使用木质和石制兵器时，九黎族已经开始使用铜制的长矛和大刀，武器十分精良。黄帝在征讨其他部落的过程中，九黎族也在蚩尤的带领下慢慢崛起了。之后蚩尤为了继续扩大地区向西发展时侵入了炎帝统治的区域，炎帝奋起反抗但因双方兵器上的差距，炎帝被蚩尤打得节节败退。为了部落能够继续生存下去，炎帝不得不向黄帝求援，黄帝一方面出于维护华夏的利益，一方面为了救助炎帝，最终答应了炎帝的请求并亲自率兵援助炎帝。黄帝率领的大军与蚩尤大军在涿鹿地区相遇后，蚩尤因刚战胜炎帝再加上自己人多势众、武器精良等条件于是主动向黄帝发起攻击。黄帝则率领熊、罴、狼、豹、虎、貙等为图腾的氏族迎战蚩尤，并利用处于上流的优势在河流上建土坝蓄水，以阻挡蚩尤的进攻。战争爆发后，蚩尤军因为使用的铜器兵器，勇猛无比，黄帝在三年中与蚩尤打了九仗，都未能获胜。在经历多次战败后黄帝认识到自己军队实力与蚩尤军队实力还是有一定的差距的，要想战胜蚩尤不能一味的依靠武力。于是黄帝开始大力发展农业，并以德行治理百姓，团结各个部落。经过一段时间的养精蓄锐后，黄帝觉得自身实力已经能够战胜蚩尤了，于是联合炎帝与蚩尤再次进行决战。蚩尤军队作战能力虽然强大，但因长期孤军作战严重的消耗了自身的实力，所以当黄帝再次集结各个部落军队攻打他时，蚩尤军队没有像之前那样勇猛无比了。经过连续几场战斗，最终黄帝在各个部落的协助下击败蚩尤，获得战争的胜利，蚩尤本人也在战败后被杀。
黄帝在击败蚩尤后威望大增，越来越多的部落都投靠黄帝，后来众部落更是将黄帝推举为天下共主的地位。当时炎帝虽然被蚩尤打败了，但还是很有实力，对于天下共主的地位被黄帝取代了心生不满，想要打败黄帝夺回政权。于是黄帝与炎帝之间的一场大战即将爆发，为了能够战胜对方，炎帝和黄帝都做了相当充分的准备，他们不仅调动了本部落的全部力量，还联合了其他部落作为盟军。开战后，黄帝率领“熊、罴、狼、豹、虎、貙”六部军队在阪泉之野与炎帝摆开战场，六部军队各持自己的崇拜物为标志的大旗，黄帝作为六部统帅也持一面类似“大纛”之旗，列开了阵势。善于洞察战争先机的炎帝在黄帝没有防范的情况下采取先发制人战术，以火围攻黄帝大军。一时间，黄帝大军中火光冲天，浓烟滚滚，黄帝部下应龙迅速以水灭火，大破炎帝火攻战术。与此同时，黄帝立刻展开反攻之势，率领大军将炎帝部队赶去阪泉谷，并嘱咐士兵们只许和炎帝智斗，不到万不得已万不可伤害其性命。面对困守阪泉谷的败局，炎帝无计可施只得投降。炎帝投降后黄帝因仰慕炎帝先进的农耕和医疗技术，决定冰释前嫌与炎帝共同治理天下，炎帝欣然接受。经此一战黄帝大获全胜，而炎帝战败后也输的心服口服，决定从此放弃与黄帝的对抗，俯首称臣，将天下王权交付给黄帝。黄帝击败炎帝后，更彻底的替代了炎帝天下共主的地位。
黄帝统一华夏之后，随着事务的增多，使用结绳记事的方法记录事情已远远满足不了要求，就命他的史官仓颉想办法造字。仓颉于是就在当时的洧水河南岸的一个高台上造屋住下来，专心致志地造起字来。刚开始时他苦思冥想，想了很长时间也没造出字来，突然有一天，仓颉正在思索之时，只见天上飞来一只凤凰，嘴里叼着的一件东西掉了下来，正好掉在仓颉面前，仓颉拾起来，看到上面有一个蹄印，可仓颉辨认不出是什么野兽的蹄印，就问正巧走来的一个猎人。仓颉听了猎人的话很受启发，他想万事万物都有自己的特征，如能抓住事物的特征，画出图象，大家都能认识，这不就是字吗?从此，仓颉便注意仔细观察各种事物的特征，譬如日、月、星、云、山、河、湖、海，以及各种飞禽走兽、应用器物，并按其特征，画出图形，造出许多象形字来。除此之外，黄帝在位期间还发明了礼仪制度和井田制度，建房屋，造舟车，创医学，制作衣服、音律、器具等，使人民逐渐脱离野蛮状态，进入文明时代。
