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英语'India'一词来自梵语'Sindhu'（河流）一词，'Sindhu'也指印度河。
公元前6世纪，波斯帝国向东入侵印度，占领印度西北部，在波斯语中称印度河及其流域为'Hindu'。公元前4世纪，马其顿帝国东进印度，在希腊语中称之为'Indos'。英语'India'及其相关的词汇基本都源自于波斯语和希腊语对梵语'Sindhu'的转写。
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我国最早知道印度是汉朝时张骞出使西域，广义上的西域也包含印度次大陆地区。
最早在《史记》、《汉书》中称之为身毒。【《史记 西南夷列传》：及元狩元年，博望侯张骞使大夏来，言居大夏时见蜀布、邛竹杖，使问所从来。曰“从东南身毒国，可数千里，得蜀贾人市”。】
后又称之为天竺、贤豆等。【《后汉书》：天竺国，一名身毒，在月氏之东南数千里。】
至唐朝，玄奘在《大唐西域记》中首次译为印度。【《大唐西域记》：详夫天竺之称，异议纠纷，旧云身毒，或曰贤豆，今从正音，宜云印度。印度之人，随地称国，殊方异俗，遥举总名，语其所美，谓之印度。】
如此便是'印度'（India）这一名称的由来。
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