玄奘原名叫陈袆，洛州缑氏人，他十三岁出家，是长安大慈恩寺的和尚。他潜心研究佛经，四处拜师求学，精通佛教经典，被尊称为三藏法师。
玄奘在研究佛经的过程中，发现很多翻译过来的经文，存在不少错误的地方，因为天竺国（今天的印度）是佛教的发源地，有很多佛经，于是他决定到天竺国去学习佛经。
629年，玄奘从长安出发，到了凉州，当时唐朝和西突厥的关系比较紧张，唐朝政府禁止人民从西北地区出境，他走到凉州被守护发现，要把他谴回长安，他寻找机会逃过边关卡，来到玉门关附近的瓜州，在这里他打听到，玉门关外有五座堡垒，每座堡垒都有士兵把守，而此时，瓜州的官员已经收到了来自凉州发出的关于抓回玄奘的公文，正在玄奘不知所措的时候，当地有个石槃陀胡族人愿意给他带路，他们连夜混过严密的玉门关，他们走了一程，那个石槃陀人觉得天高路险，不想昌险跟他前行，玄奘只好单人匹马摸索着前进，他走进大沙漠中，大约走八十多里，终于到达第一座堡垒边，为了躲避守兵，他白天在沙沟里藏起来，到晚上偷偷走进水源取水，但他还是被发现了，被守军带进堡内，幸好守堡的校尉王祥也信佛教，知道玄奘的来历后，并没有为难他，而且还帮他盛满皮袋里的水，送一些饼，亲自把他送到十几里外，还给他指引一条通往第四堡的小道。第四堡的校尉是王祥的同族兄弟，玄奘得到热情招待，王祥兄弟还告诉他怎样绕过第五堡的道路，这条路是一望无际的大沙漠，玄奘在大沙漠中几乎因缺水而死去，但他咬牙坚持着，最终走出大沙漠，来到高昌。
高昌王也信仰佛教，听说玄奘是大唐高僧，对他十分敬重，恳切要求他在高昌留下来，但玄奘坚持要西行，高昌王没办法，就给玄奘准备好行装，派二十五个人，随带三十匹马护送，高昌王还写信给沿途二十四国的国王，请他们保护玄奘过境。他们战胜了沿途的高山峻岭、飞沙走石、毒虫猛兽、暴客侦卒、关卡国界等困难和危险，穿过了新疆、中亚地区、阿富汗、巴基斯坦，终于到达了天竺国。
天竺是佛教的发源地，有很多佛教的名胜古迹，玄奘在天竺游遍各地，朝拜圣迹，向那里的高僧学习佛经和梵文，天竺的摩揭陀国有一座古老的大寺院，叫那烂陀寺，寺里有个戒贤法师，他是天竺的大学者，玄奘就跟戒贤法师潜心苦学佛经，戒贤法师非常佩服玄奘的毅力。摩揭陀国的国王戒日王听说玄奘在佛经研究方面有一定的功底，就在国都隆重地为玄奘开讲学大会，天竺十八国的国王和三千多高僧到了会，戒日王请玄奘在会上讲学，还让大家辩论，大会开了十八天，大家都很佩服玄奘学问的精深。
643年，玄奘携带了他历年寻访所得的佛经、佛像等，离开天竺回国。645年，他回到了阔别十七年的长安。玄奘和尚百折不挠的取经事迹轰动了长安，唐太宗对玄奘的壮行十分赞赏，并召见了玄奘，玄奘把他游历西域的经过向唐太宗作了详细的汇报。
从这以后，玄奘便专心一意地开始佛经的翻译工作，总共译成七十五部，一千三百五十卷，他还和他的弟子一起，编写了一本《大唐西城记》，详细地记载了他所到的一些国家的风土人情、宗教信仰、地理情况、山脉河流等，成为重要的历史和地理著作。
由于玄奘取经本身就带有传奇色彩，所以在民间流传了很多关于唐僧取经的神话传说。
