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元始天尊，全称“玉清元始天尊”，也称元始天王，是道教“三清”尊神之一，在“三清”之中位为最尊。《云笈七签》卷五老君曰：“此老君，此老君即大道之显名，太上之尊神，元始天尊是也。”
元始天尊的地位十分崇高。道教《高上玉皇本行集经》中记载了元始天尊的出身以及地位的由来，在混沌宇宙太无之中，有一物灵，灵中生有一物，名曰：元始天王。在元始天王的体内，有一颗明珠，这颗明珠在元始天王的胸中，一团混沌，黑暗无光，后来这颗明珠发出光明，元始天尊便开悟成道，得做天尊。
《历代神仙通鉴》称元始天尊为“主持天界之祖”，地位极为崇高。元始天尊的地位虽高，却很虚幻。从宋代开始，为了迎合皇帝崇佛贬道的心理，把元始天尊的地位降低，与道教“三清”之首的玉皇大帝相对应，作为四御之一，同天宫中辅佐玉皇执掌天道的北极紫微大帝相并列。
据《犹龙传》载，元始天尊禀自然之炁，持八十一节，以教化凡尘，道成之时，身如黍米，寄胎于洪氏之腹，状如金色，生而能言，凡四十岁。开七窍而通灵，悟道修真，四十二年而成道。又经修炼，一百年而结金丹，三千二百劫而始成仙。
元始天尊的职能是主宰天界，传述天地之书，统御诸星。道教认为元始天尊的地位虽然高，但却是很虚幻的。从宋代开始，为了迎合皇帝崇佛贬道的心理，把元始天尊的地位降低，与道教“三清”之首的玉皇大帝相对应，作为四御之一，同天宫中辅佐玉皇执掌天道的北极紫微大帝相并列。
元始天尊的由来虽晚，但他在道教神阶中却是位最尊贵古老的尊神。《历代神仙通鉴》称他为“主持天界之祖”。传说天地初开以后，还处在混混沌沌的状态，宇宙之中华诞了混沌之神，有盘古氏开天辟地，始有万物生灵。盘古氏去世以后，又出现了三个神灵，分别称为玉皇大帝、王母娘娘和元始天尊。
