中国四大书院是指以下四个古代高等学府：
应天书院（今河南商丘睢阳区南湖畔），北宋时期成为南京国子监，是北宋的最高学府之一岳麓书院（今湖南长沙岳麓山），北宋开宝九年由潭州太守朱洞创立，培养了许多杰出人物，如陶澍、魏源、曾国藩等。白鹿洞书院（今江西九江庐山），唐贞元年间由洛阳人李渤创建，后成为南唐的国学，有“江南第一书院”之称。嵩阳书院（今河南郑州登封嵩山），原名嵩阳寺，北宋时期由理学大师程颢、程颐在此讲学，是重要的儒学传播圣地。其中，应天书院被认为是书院之首，因为它是最早成为国子监的书院，也是最高规格的书院。
岳麓书院的创始人朱洞曾经在一次考试中，因为写了一首诗而被贬为潭州太守。他的诗是这样的：“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。” 这首诗被认为是轻视朝廷，所以朱洞被降职。但他并不气馁，反而在潭州创办了岳麓书院，培养了许多学子。
白鹿洞书院的前身是李渤和李涉兄弟的隐居处。他们养了一只白鹿，能够帮他们买书和文具。这只白鹿很聪明，能够识别货币和物品，还能避开强盗和猎人。李渤因此被称为白鹿先生，他的住所被称为白鹿洞。
嵩阳书院的理学大师程颢和程颐兄弟曾经在此讲学。他们的学生中有一位叫王安石的，后来成为了宋神宗的首相，推行了变法。程颢和程颐对王安石的变法持反对态度，认为违背了儒家的原则。他们之间的争论被称为“程朱之争”。
应天书院是最早成为国子监的书院，也是最高规格的书院。它曾经培养了范仲淹、司马光等名臣。其中范仲淹曾经在此写下了著名的《岳阳楼记》，表达了他对国家和民族的忧慕之情。司马光则是《资治通鉴》的主编，这部史书被誉为“史学之宗”。
