沧海桑田这个成语故事出自于晋·葛洪《神仙传·麻姑》：“麻姑自说云，接待以来，已见东海三为桑田。”
桑田：农田。大海变成桑田，桑田变成大海。比喻世事变化很大。
古代有两个神仙，一个叫张远，一个叫麻姑。有一天他们应邀到李家庄去到朋友那里做客喝酒。
张元乘坐麒麟，在他的徒弟们的陪伴下，浩浩荡荡地去了。到了李家庄，张远让他的土地等随从隐没起来，他独自一个人和主人寒暄聊天，等待麻姑的到来。
等了好长时间，麻姑都没有到来，李家庄的主人非常着急。
张远就让他的徒弟到空中看看是什么情况。他的徒弟回收回答说：“麻姑让我先向您问好，她说已有五百多年没有见到您了。这会儿，她正奉命玉皇大帝的命令巡视蓬莱仙岛，她马上就会到。”
没多久，麻姑从空中飘飘而来。麻姑看上去就是个十八九岁的漂亮美女。长发过腰，衣服艳丽无比，光彩耀目。
席间，麻姑对张远说：“自从我成仙以后，已经亲眼看见东海三次变成桑田。刚才路过蓬莱，我看海水比前几年下降了一大截子，难道东海优雅变成桑田了吗？”
