咸丰十年（1860年）八月初八，咸丰皇帝带着臣子和妃嫔们仓皇北上，远走热河避暑山庄。此时，英法联军已经占领通州，威逼北京城。咸丰这一走，再也没能回到北京城，于次年驾崩于承德避暑山庄。咸丰临死前留下遗诏，除了任免载垣、端华、景寿、肃顺等八大臣为顾命大臣外，还留下印玺两方，凡皇帝谕旨，起首见“御赏”，结尾见“同道堂（慈禧太后持有）”，方有效。
清朝1644年立国到1912年清帝退位，而从1861年到1908年，在这47年之间它的实际统治者则是叶赫那拉氏慈禧。从满清皇室对叶赫那拉氏的记载，由进宫时的兰贵人到懿嫔，再到懿妃，最后到懿贵妃。在21岁那年，叶赫那拉氏为咸丰皇帝生下了第一位皇子，母凭子贵。
咸丰死时，叶赫那拉氏才26岁，如果放在现在这也是非常年轻的年龄，可慈禧已经成为了寡妇。无论从生理，还是心理的角度，慈禧太后的生活空虚苦闷，而且还是47年之久，如何排解？不怕，慈禧太后自有妙计，除了把大量时间用在精心打扮自己外，她还是一名颇为优秀的画家。在全国很多博物馆里，就有慈禧太后的绘画作品，比如墨梅、金鱼、花卉等，“慈禧太后垂帘当国，亦喜怡情翰墨，学绘花卉，又学作擘窠大字，常书‘福’、‘寿’等字以赐内外大臣……”
这里插一句，目前存世的慈禧太后绘画作品并不全是慈禧太后本人绘画的，而是慈禧请宫廷画家代笔的，然后盖上自己的印章。慈禧太后在皇宫政治斗争上颇有心得，绘画并不是她所擅长的，但颇有天赋的她经过一段时间的摸索，渐有心得体会，“她要是把整个心思全扑上去，肯定会是成就很高的画家。太后作画时，运笔准确有力。只有那些有天分的人，经过训练之后，才能做到这一点。”
光绪皇帝在位期间，慈禧太后几乎每天都要练习书画，尤其在宫廷女画家繆嘉蕙的指导下，慈禧太后的绘画水平可谓是突飞猛进。据当时繆嘉蕙回忆，“太后最喜欢给人的礼物，就是一幅自己的画，上面盖了她的玉印，写了日期，还题首署名‘如意馆专作’的诗。”也就是说，慈禧太后并不空虚寂寞，绘画是她打发时间的重要手段之一。
参考资料：《慈禧太后是书画大师？》
