当我们抬头仰望夜空时，那些闪烁的星星的光辉，也许已经穿越了数万年甚至数十万呢的光阴，人类文明的历史只有短短几千年，在历史的长河中，有无数像星星一样闪闪发光的点点滴滴，值得我们去探寻它们的秘密。
早期的文明社会中，祭祀是个神秘的活动。这从不少的野史和传记中都有过记载。祭祀是早期社会中现实人类和超自然力量沟通的一种献祭形式，那就是我们传说中的神。神是真的存在吗？时间相隔太久我们也无法探知。
随着科技的发展，很多被认为封建迷信的糟粕被剔除，所以我们更是对古老国度的传说将信将疑。其实，既然能流传下来，说明肯定有事实根据，只不过时间久远，事实已经被口耳相传的神魔化了。
但是从宗教学角度分析，祭祀是古人们认为维持世界秩序、人类社会运行的一种代价。祭祀分为牲畜和人两种，想求得的代价有多大，祭祀的对象价值就有多重要。不同的祭祀品体系中，以“人”的价值转换最高，这也就是说如果想求得某种力量或者规则资源，只要向“神”献出足够的力量即可。而文明社会的部落导致的地盘划分和战争，战俘就成了人牲祭品中普遍力量。
横向比较，早期文明社会特别重视“牺牲”精神。埃及和两河文化都特别重视牺牲，人牲延续时间最短。而玛雅和阿兹特克文化对人的鲜血特别重视，所以“活人祭”文化和仪式最为发达。
活人祭的特点是人是活着的。可能会有疑问？为什么祭祀的人一定要用活着的？它有什么特殊性吗？如果不是活着的人会有什么不一样吗？简单来说，活人祭在祭祀仪式中有独特的神圣性和象征意义。人这种生物所具有的神秘性，在于人这个身份含有各个早期宗教的观念——玛纳。
在宗教中，玛纳是构建神圣存在的根本，是“神显”得以显现的根本原因，也就是我们所说的神力。而活着的人体内流动的鲜血，有着和祭祀对象一致的玛纳，献祭这种才能同化神圣、补充神圣、回归神圣，而人将自己和玛纳看作同一类，是作为最宝贵的东西，只有献祭出自己这一类才能体现出对“神”的尊敬。
原始社会低下的生产力，自然环境的残酷和野兽的摧残，导致人类部落生存能力的脆弱。人多了，食物不够，人少了，面对野兽、灾难和战争资源又会不够。
怎样维持这一平衡，最好的办法就是鼓励生育，将人口数量提高，这样在战争和灾难面前可以有足够的力量应对。然后当食物和资源不够的时候，就是杀人。毕竟生人不容易，杀人容易。这就是古代文明社会控制人口数量的一种办法。被杀掉的人在一定程度上也是一种筛选和淘汰。因为一般被献祭的人都不会是古老文明社会的尖锐力量。
在历史上持续时间最长，数量最大的活人祭祀活动是发生在南美。那时候是古代最不发达的文明，没有铁器，雨林茂密蛇虫鼠蚁病毒横行，开垦土地艰难，没有农业作物，耕作和运输效率也非常低，并且缺少高热量的作物。
对外战争虽然可以争夺资源，但是战争本身就是一种消耗，消耗食物和人，并且风险极高。所以解决人口问题就是最适宜的选择。相比而言，古埃及文明就和缓的多，多亏了富饶的尼罗河三角洲。即使是现代高度文明的时代，在一些我们看不见的偏僻穷苦角落，他们没有开化，依然用着特殊手段来控制人口的数量。亚洲的一些偏远山村，还存在着将年纪大，无法劳动的老人扔进深山，任其自生自灭的传统，这些我们可以参见《楢山节考》 。
到了社会文明的后期，随着战争的迭起和部落的统一，权力的高度集中滋长了某些人群的欲望。当权者深知精神力量的作用，用生命祭祀，让其他人感到恐惧和危机。精神的高度集中可以达到管理的高效性。如果有人不服从管理，难以管理，那么当权者就将他推出来祭祀，同时让其他人参与祭祀之中，一个是为了洗脑，将他们的思想禁锢和诱导，一个是为了威慑，只要有一丁点的反叛就会被献祭。
这样禁锢思想和威慑的双重进行，权力的集中就会更稳固的掌握在少数人手中。到了当权者手中，活人祭的献品就已经失去了人权，成为了任人摆布的物品。甚至到了后来，膨胀的欲望已经将活人祭不仅仅满足于权力的掌控，更是作为自身私欲的体现。
当人面临死亡的时候，对于死亡的恐惧和不甘，让当权者们选取一些鲜活的生命作为陪葬。甚至一些女性的献祭也是为了满足其性欲望，满足淫欲之后便杀人灭口。
活人祭的本质其实就是争夺利益，是统治阶级互相争夺的资源和利益的现实体现。就是现在的南美洲、太平洋的某些岛屿上，一些落后的民族还保留着这些习俗。
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