汉桓帝和汉灵帝对于所有接受过义务教育的中国人，多多少少都会有点印象，因为他们两个的大名在初三需要大段甚至全文背诵的语文课《出师表》中有被提及，“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”也因为出师表，在多少中国人的心中留下了定式：桓灵二帝宠幸宦官、小人，发起党锢之祸，卖官鬻爵，是导致导致东汉帝国灭亡的罪魁祸首。
然而，事实真是如此吗？
桓灵二帝为何发起文人士大夫笔下的“党锢之祸”呢？是两位皇帝被小人蒙蔽，自动自发的要和贤臣隔离吗？根本不是如此，那是东汉的士大夫阶层盘根错节，互相庇护，已经动摇了皇权的稳固，桓灵二帝发起党锢之祸那是为了捍卫皇权。由于这不是今日论述的重点，改日我们再开一文，深入展开论述。今天我们主要讨论一下桓灵二帝卖官鬻爵的行为。
桓灵二帝为什么要卖官鬻爵呢？他们是为了个人享受还是为了帝国的统治呢？有史料证明，他们卖官鬻爵得到的钱，不是进入个人的小金库，而是进入了国家的府库。晋武帝司马炎一统天下后，就问自己的近臣刘毅，想知道自己可以媲美古代的哪个帝王。刘毅回答说晋武帝可以比拟桓灵二帝。司马炎一听就不高兴了。刘毅却接着说，那恐怕还比不上桓灵二帝，桓灵二帝卖官，钱进的是公家府库，晋朝卖官，钱进的是私人腰包。
那么，桓灵二帝为什么要卖官来充实公家府库呢？很显然，东汉帝国经过100多年的统治，那些世代一两千石、四世三公的家族，成员不断繁衍、扩大，早就如同蝗虫一样，成灾了。一方面，他们都不稼不穑不工不商，过着富贵的生活，既减少了帝国的财政收入，又大大的增加了帝国的财政负担；另一方面，他们还不时仗着自己“上面有人”，完全不把法律放在眼里，肆意妄为，欺男霸女，不断增加、放大社会的矛盾。在这种背景之下，无论边疆还是内地，各种不稳定势力此起彼伏，由此而来的，就是帝国每年用于维稳的费用越来越大。久而久之，帝国发生财政危机也就不可避免。可以说，几乎所有的帝国在中后期都会出现财政危机，而能否妥善处理好财政危机就决定着帝国是马上就死到临头，还是可以挺过危机，继续苟活一段时间。
那么，帝国政府应该如何解决相关的财政危机呢？帝国通常有三种渠道，第一就是向老百姓加税，显然任何一个上过几节大课的人都知道，这是错误的，但是所有的帝国在后期，都会用类似的方法解决财政危机。这无异于饮鸩止渴。
第二就是皇帝拿出他的私房钱，可这也是一种缺乏可行性的方案。皇帝的生活费自然是一个天文数字，问题是相关费用需要维持宫廷庞大、奢华的日常生活，这可不是说削减就能削减下来的，因为这样一大笔固定的费用支出，本身获利的人就很多，并不仅是皇帝一个人或是某几个人。那些因此利益受损的人，自然会纷纷想办法阻止。更关键的是，下边的大宦官、豪门、贵族、官员，他们都过着纸醉金迷的生活，你非让皇帝一个人勒紧腰带过日子，皇帝以及与皇帝利益相关的人自然就会问了，凭什么啊。
第三就是，想办法让既得利益者吐出一部分非法利益。汉武帝为了弥补对匈作战导致的巨额开支，任用张汤、郅都、赵禹、杜周等酷吏，成功吃大户。小蒋当年号称只打老虎不打苍蝇，也想从既得利益集团口中夺食，最后却是狼狈败下阵来。崇祯皇帝在帝国财政紧张时，也曾想向官员们逼捐，结果官员们都是纷纷跳出来哭穷，都说自己是遵章守纪的好公民、好官员，哪能拿出那么一大笔钱？他们甚至反问：皇帝这样逼官员们交钱，不是逼着官员们去贪污腐败吗？最后折腾来折腾去，弄了一地鸡毛，崇祯是一点羊毛都没有薅到。
那桓灵二帝该怎么办呢？他们主政时，皇帝已经没有汉武帝时说一不二的权力，士大夫集团势力已经异常庞大，如果桓灵二帝也想向武帝一样，任用几个酷吏就想把官宦集团的既得利益抢夺来，无异于虎口夺食，结局必定不会比小蒋好太多，甚至很有可能会——提前被死亡。毕竟，在东汉王朝，这样的皇帝多得很！所以，桓灵二帝只能另辟蹊径。他们的办法也很简单，就是卖官鬻爵。当时的官场，无官不贪已经是所有人的共识。当皇帝提出要卖官的时候，只是把潜规则变成了明规则。所有的官员虽然都很不爽，却也没有办法。毕竟，他们自己在下面办事的时候，就是买官卖官，总不能自己卖官就可以，皇帝卖官就不行吧？“只许州官放火，不许百姓点灯”终究说不过去。
所以，皇帝也很淡定：不肯出钱的，没有关系，那就不给盖大印。由于一方面皇帝定的价位很合理，并不是高不可攀，另一方面每个官位都有很多的“官二代”想要，大家都不想错过当官、升迁的机会，于是，一咬牙，一跺脚，都争先恐后的跑去交钱。最终，桓灵二帝顺顺当当的收到了钱，缓解了帝国的财政危机。
那么为什么崇祯皇帝就没想到用卖官的办法弄钱呢？恐怕不是没想到，而是他受到的教育不允许他这么做。他本来就没有被当成帝国的国君来培养，他接受的教育是如何做好一个臣子，而不是如何做好一个帝王，他失败就失败在没有勇气承担卖官鬻爵的滔天恶名！由此，我们也可以看出桓灵二帝的过人之处。
总而言之，汉桓帝在位21年，汉灵帝在位22年，两人总共在位43年，如果说东汉帝国是让这两个人“弱 智的行为“”给整毁灭了，那么从曹操封公封王到高平陵之变，也就是司马懿篡权，曹魏一共存在多少年呢，一共三十六年；西晋从司马昭封晋王一直到八王之乱，一共也才三十来年，甚至于东晋南北朝时的帝国，立国超过四十三年的王朝又有几个？所以，人们要说桓灵二帝是昏君，我实在不信，就像现在已经有越来越多的人认同：在位42年（诸葛亮死后继续执政29年）、曾说过“此间乐，不思蜀”的刘禅并不是扶不起的阿斗。所以，不管是桓灵二帝，还是刘禅，他们都不是“昏君”二字所能概括的，他们都是很有能力的人！
