李渔是中国文化史上不可多得的一位天才，被后世誉为中国戏剧理论始祖、“东方莎士比亚”。李渔一生没有固定职业，为了生活，他带着他的戏班子浪迹江湖，走遍了中国的大江南北。
一日，李渔在苏州演出完毕，雇了船只，沿大运河行驶，经无锡、常州、镇江一路而来。沿途风景如画，美不胜收，触景生情，不免诗兴大发，题词吟咏，以渲泄其风流才学，甚是快乐。不日，己到了扬州，但见地方繁华，佳丽如云，待安顿好剧团后，带上书童，到扬州城各处游览。
扬州从隋炀帝以来，便是诗人文士所称道的地方。称道的多了，称道得久了，一般人便也随声附和起来。
这天下繁华之处扬州，一名曰江都，一名曰广陵。其俗轻扬奢侈，士女往还，舟车辐辏，万货俱集，真乃南北的都会，江淮的要冲。自古以来，诗人才子、美女名娼俱生在此地，因此在汉时为吴王濞的故都，叫作芜城，在隋时炀帝建作迷楼，开了邗江直接汴京，为游幸之地。又有琼花观的仙葩，二十四桥的明月。
到了三月莺花时节，这些妇女出游，俱要鲜妆丽服，轻车宝马，满城中花柳争妍，笙歌杂奏。到了半夜，那船上萧鼓不绝。不消说邗关上妓女超群，排满了青楼翠馆，又有一等绝妙的生意，名曰养瘦马。穷人家生下个好女儿来，到了七八岁，长得苗条，白净脸儿，细细腰儿，缠得一点点小脚儿，就有富家领去收养。若是聪明清秀，人物风流的，教他弹琴吹萧、吟诗写字、绘画围棋、打双陆、抹骨牌，百般伎艺，学至精巧之后，又请来一个女教师，教她梳头匀脸、点腮画眉，在人前先学这三步风流俏脚步，拖着偏袖，怎么个行动坐立，俱有一套训练标准。
到了十四五岁，又教她熏香澡牝、枕上风情，买一些春宫图、淫书浪曲，背地里演习出各种娇态。这样女子定是乖巧，又学成了一套风流，春心自动。五更半夜里，防得她身子，防不住她心，肉麻起来就要手之舞之，未免去把那纤纤春笋掐摩挑弄，试试这点豆蔻花心如何滋味。久了，弄出情来，到夜间上床，就想把两个指头儿权做新郎一般。多有后来嫁时没有新红的，说是破罐子，被人休回来，倒找财礼的。
因此这些女教师们寻了一个法，把这上等女儿临睡时，每人一个红汗巾，把手封住，又把一个绢挡儿挡的那物紧紧的，再不许夜里走小水。一来怕她作怪，二来妇女上床走了小水不净，就不紧了，怕夫主轻贱。满城大家，俱在这点窍上用工夫。又怕女子口馋，到了月经已通，多有发肥起来，腰粗臀大，臂厚胸高，如何了得。只叫他每日小食，吃了点心，每饭只是一碗，不过三片鲜肉，再不许她任意吃饱。
因此到了破瓜时，俱养成画生牙人一样。遇着贵官公子到了扬州，一定要找寻个上好小妈妈子。这媒婆上千上万，心里有一本美女册子，张家长李家短，偏他记得明白。领着看了，或是善丝竹的弹一曲琴，善写画的题一幅画，试了伎艺，选中才貌，就是一千五百两娶了去。这女子的父母，不过来受一分卖身财礼，多不过一二十两，其余俱是收养之家，准她那教习的谢礼。这是第一等瘦马了。
到了第二等女子，人才中样，上不得细工夫，叫他多少识些字，学两套琵琶弦子，打算子、记账目、管家事，做生意，多有客人使银子娶去掌柜的。到了第三等，不叫她识字丝弦，只教她习些女工，或是挑绒洒线，大裁小剪，也挣出钱来，也有上灶烹调，油炸蒸酥，做炉食，摆果品的，各有手艺，也嫁得出本钱去。因此，扬州风俗，以教训女子为生理，名曰烟花世界。所以引出一个荒淫的隋炀帝来游幸江都，失了天下，也只为个色字。
李渔以前还没到过扬州，而只是从诗中梦游过扬州，“腰缠十万贯，，骑鹤上扬州”、“歌吹是扬州”、“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”……
一路看着扬州那应接不暇的美景，李渔连连点头称道：“好地方！好地方！真是美不胜收啊!”
在他心里，扬州真像蜃楼海市一般美丽。如今,他置身其中,对扬州那么多美丽的幻想，都一一展现在他的眼前。
他说，看到扬州，就像看到一位美丽的江南女人，是那么柔曼，那么秀丽多姿。
其时，正是炎炎夏日，此时的扬州，妙处在于水上——有人称为“瘦西湖”的地方，假西湖之名以行，俗中见雅。
李渔下了船，下船的地方便是护城河，曼衍开去，曲曲折折，直到平山堂——这是人们熟悉的名字——有七八里河道，还有许多杈杈桠桠的支流。这条河其实也没有多大的用处，只是曲折而有些幽静，和别处不同。
沿河最著名的风景是小金山、法海寺、五亭桥，最远的便是平山堂了。小金山在水中央，在那里望水最是恰到好处，看月自然也不错;“下河”的人十之八九是到这儿的，那些红男绿女都喜欢到这里幽会、赏月。法海寺有一个塔，据说是盐商们连夜督促匠人造成的，法海寺最著名的自然是这个塔了。
但还有一桩，就是红烧猪头和小笼包。李渔他们被扬州美景迷住，都不觉饿了，真应了“秀色可餐”那话，当看到色香味俱佳的红烧猪头，以及蒸汽腾腾、香味四溢的包子，才觉得肚子饿了，他们要了些，香津津地吃了起来。扬州的小笼点心实在不错，李渔走过许多大大小小的地方，他说还没有吃过那样好的点心。喝茶的茶馆也颇多，名字也好听，如香影廊、绿杨村、红叶山庄，都是有古典文化气息的。绿杨村的幌子，挂在绿杨树上，随风飘扬，使人想起“绿杨烟外晓寒轻”、“绿杨城郭是扬州”的名句，里面还有小池、丛竹、茅亭，景物最幽，这时候可以吟诵“又得浮生半日闲”那句诗了。
吃过饭，他们往五亭桥方向走，五亭桥如名字所示，是五个亭子的桥，桥为拱形，中央一亭最高，两边四亭，参差相称，最宜远看而不宜近瞧，或看影子，也有妙得；桥洞颇多，乘小船穿梭往来，别有一番风味。
从天宁门或北门下船，蜿蜒的城墙，在水里倒映着苍黝的影子，小船悠然地撑过去，岸上的喧扰像没有似的。一个人坐在船中，让一个人站在船尾上用竹篙一下一下地撑着，简直是一首唐诗，或一幅山水画。撑船的多是些女子，这便是有名的“瘦西湖上的船娘”。
平山堂在蜀冈上，登堂可见江南诸山淡淡的轮廓，若隐若现，大运河飘流而过，以“江流天地外，山色有无中”一诗喻之，恰到好处。这里游人较少，闲坐在堂上，可以永日。沿路光景，也以闲寂胜。
其实，李渔早闻城西北有一平山堂，乃唐宋八大家之一、宋朝名公、大文豪欧阳修所建，为一代风流文人胜迹，遂同去游赏。待几经周折，寻到所在，有些许扫兴。只见其基址虽存，而屋宇颓败，唯有一带寒山，高低遮映，几株残柳，随风摇曳，前后依依。二人临风凭栏，睹物思人，感慨系之，不胜盛衰今昔之叹。因叫书童沽了一壶村酒，寻了一块平坦的石板，二人对坐而饮。
李渔边饮酒，边说道:“我想欧阳修公为宋朝文人之巨擎，同代的另一巨擎苏东坡公还是得他这位伯乐的点拨，才使其锥处囊中，脱颖而出，出人头地，名垂史册；想其建平山堂于此，歌姬佐酒，当时何等风流，而今安在哉？唯此遗踪，留一片荒凉之色，徒遗下古墙残垣。可见功名富贵，晃若朝雾，转眼浮云，曾何益于吾身？孔子曰:‘逝者如斯夫，不舍昼夜。’李白亦云:‘天生我材必有用，千金散尽还复来’,不如及时行乐，来得实在。”说着，连饮数杯。书童见主人满怀愁绪，怕坏了游览的雅兴，接着说:“富贵虽如浮云，转瞬即逝，而芳名自在天地，褒贬自有春秋，是好是差，悉由世人评说。今日欧阳公虽往，而平山堂一段诗酒风流，俨然未散。吾主试看此寒山衰柳，景色虽甚清凉，然清风徐来，沙尘不起，杨柳随风飘拂，断续低徊，何处不是在吟诵永叔之文章，真令人留连感叹。”
说毕，李渔也觉得颇有道理。他接着说:“有其师，必有其弟子。苏东坡为欧阳公弟子，可以说，没有欧就没有苏日后的文坛辉煌，但苏东坡的词酒风流，丝毫不逊乃师，从其‘大江东去，浪淘尽，千古风流人物。……江山如画，一时多少豪杰。……遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。……人生如梦，一樽还酹江月。’的豪言壮语，足见其人的风流洒脱，豪放不羁，其师欧阳公歌姬佐酒，他被贬谪他乡，仍不忘带上红颜知己朝云，陪伴左右。我们不但要学他们的文章，文章以外的东西也要学，为人呀，书画呀，养生之道呀，无所不学，人情练达即文章嘛！”李渔确能说到做到，所以他也是一个通才。二人论到妙处，忽见两个燕子呢呢喃喃，若有所言。李渔见了，不禁诗兴勃勃，遂叫书童取过笔砚，拂拭开一堵残壁，题上一联:
平山堂，欧公当年初建，诗酒风流堪羡。如今物是人非，唯剩寒山一片。谁见谁见，试问闲情几许。
万花楼，芍药过春无艳，杨柳临秋非线。万事随时更移，惟有芳名长存。休怨休怨，尚有吾辈登临。
写毕，拿出两个银板，递给书童,说:“欣赏风景名胜安能没有美女作伴，饮酒没有佳丽陪侍也是寡味。欧阳公、东坡公等一代文星况且如此，何况吾辈俗人！我有时纳闷，是否佳人可激发文思，挑动灵感？要不，怎么大文豪也要美人佐酒，然后诗兴大发。我正创作一部剧作，己打好腹稿，正愁没有写作灵感呢！难怪这几天苦思冥想，咬破笔头，挤不出几个字来，原来是少了美人佐酒之故。你速去城东妙韵舞馆，找到一位叫小恬的舞女，说一个叫李渔的文士找她，她就与你一道而来的，快去快回。”
书童依言而去。原来，李渔曾到扬州办事，朋友请他到舞馆赏舞饮酒，席间请了一位叫小恬的舞女作陪，推杯换盏，一来二去，熟络起来，最为吸引李渔的是，她那双闪烁、动人的媚眼，波光一转，风情万种。难怪他在《闲情偶记.姿容部》把“眉眼”写得那么细腻入微。李渔自与小恬一别，不觉己有一段时日，甚为思念，有时做梦也见其倩影，有时梦呓中还呼唤小恬的名字，让妻子听到，问其何故，被李渔敷衍过去。
不久，书童己带着小怜一路过来，二人相见恨晚，小恬喜极而泣，说李渔无情无义，上次一别，如泥牛入海，毫无消息。忽而又相顾而笑，三人又饮了半晌，方携手缓步而回。
