‘拿来主义’最早见于鲁迅先生的《拿来主义》一文，该文发表于1934年6月7日。针对当时对待外来文化的某些错误倾向，鲁迅先生用类比法和归谬法彻底否定了‘送去主义’和‘送来主义’，发出了‘所以我们要运用脑髓，放出眼光，自己来拿’的呼喊。
‘总之，我们要拿来。我们要或使用，或存放，或毁灭。那么，主人是新主人，宅子也就会成为新宅子。然而首先要这人沉着，勇猛，有辨别，不自私。没有拿来的，人不能自成为新人，没有拿来的，文艺不能自成为新文艺’。拿来的过程中胆怯不行，全盘继承和全盘否定两种态度均不可取。拿来主义的要点是沉着、勇猛的人，占有、辨别、挑选和使用。
‘拿来主义’一词出自鲁迅先生，但其思想或是来源于吕氏春秋《孟夏纪•用众》。
《孟夏纪•用众》讲的是为学的道理，广为人知的成语‘取长补短’即出自其中。‘物固莫不有长，莫不有短。人亦然。固善学者，假人之长以补其短’。
《孟夏纪•用众》以‘善学者’应如何开篇，阐述了普遍适用的学习原则和学习方法。其中善学者如何学习识人、用人是要点。从拿来主义的角度看，文中所说‘固假人者遂有天下’、‘夫取于众，此三皇五帝之所以大立功名也’，勇者如三皇五帝善加利用、依靠众人之长方能建功立业。‘天下无粹白之狐，而有粹白之裘，取之众白也’，就是识别、挑选众多狐狸身上个别部位的白色皮毛，才能缝制出纯白的狐裘。至于人，要发现每个人身上的长处，即便桀、纣身上也有长处，对这些长处要妥加利用。‘取长补短’的含义当是准确定位自己，借助别人的长处建立一个强大的团队，集众人之长，成就一番事业，而非学习别人的长处。统观全文，《孟夏纪•用众》处处体现了聚天下英才而用之的思想，颇有拿来主义的味道。
鲁迅先生不仅是‘拿来主义’的倡导者，也是忠实践行者。作为新文化运动的主将，他对中国传统文化多有挞伐，但并非全盘否定，更非全盘继承，而是勇猛地动手，取其精华，去其糟粕，实行拿来主义。当下如何对待古今中外文化宝藏，诞生于九十年前的‘拿来主义’不仅有其历史意义，仍有其现实意义。
