美海军陆战队常被称为“第四军种”“第二陆军”，说它是“第四军种”指的是美海军陆战队在转型建设和作战行动等方面具有较大独立性，但又不是独立军种，它在行政、军费等方面隶属美海军，在作战行动等方面又受制于联合部队司令部。说它是“第二陆军”，指的是美海军陆战队在战场上经常执行类似陆军执行的任务，正如他们在漫长的伊拉克、阿富汗战争中被当作普通地面部队使用那样。这样看来，美海军陆战队在美军内部很没有存在感，事实并非如此，其“丰厚”的家底非常说明问题。
陆战队地面部队。地面部队是海军陆战队的核心。陆战师是美海军陆战队地面战斗部队最大的建制单位，现编制3个现役陆战师和1个预备役陆战师，番号分别为第1、2、3、4陆战师。陆战师按“师-团-营”3级编制，营为基本作战单元。根据《美军兵力结构(2021)》，美海军陆战队现有步兵营32个，其中常规部队24个、后备队8个。每个陆战队步兵营编有：4辆M1A1“艾布拉姆斯”坦克、16辆AAV7A1两栖突击车、5门155毫米口径M777A1牵引式榴弹炮、7辆轻型装甲车、4门迫击炮车(牵引车加迫击炮）、4辆M1163 弹药运输车、31辆中型战术卡车、105辆“悍马”越野车。
陆战队航空部队。美海军陆战队拥有庞大的航空作战力量——这是常被人们忽略的一点。对应3个陆战队师，其编制3个陆战队航空联队。通常情况下，每个航空联队辖3个航空大队，每个航空大队辖4至6个航空中队。飞行中队作为基本作战单位，通常编6至15架飞机。根据《美军兵力结构（2021）》，美海军陆战队现有百余架F/A-18“大黄蜂”战斗机、80架 AV-8B攻击机、236 架H-1直升机（包括 UH-1、AH-1)、240架MV-22B“鱼鹰”倾转旋翼机、120架CH-53E“超级种马”重型运输直升机、67 架C-130 运输机/KC-130空中加油机。另据美国防部 F-35战斗机联合计划办公室（JPO）与洛克希德-马丁公司共同发布的简报，美海军陆战队当前至少已接收96 架 F-35B“闪电Ⅱ”隐身战斗机、50架F-35C隐身战斗机。据称，到2025年，美海军陆战队将加快F-35B、F-35C战机列装速度，逐步取代老式的AV-8B攻击机和“大黄蜂”战斗机。
陆战队战斗勤务支援部队。与陆战美海军陆战队共有3支现役勤务支援大队和1支预备役勤务支援大队，番号分别为第1、2、3、4 勤务支援大队（师级)。通常情况下，每支陆战队战斗勤务支援大队主要编制3个战斗勤务团、1个司令部直属营和1个工程保障营。
两栖战舰。两栖战舰统一编制在海军名下，许多资料在介绍美海军陆战队编制时，都不把两栖战舰囊括在内。但从作战功能角度看，两栖战舰是美海军陆战队实施两栖作战的“御用”装备。和平时期，海军陆战队部分地面部队、航空部队随两栖战舰一同部署与备战执勤，战时，联合遂行两栖作战任务。当前，美海军共有7艘黄蜂级、2艘美国级两栖攻击舰在役。仅从排水量看，两型两栖攻击舰皆在4.1万吨以上（美国级达到4.44万吨）。这两型两栖战舰代表世界同类战舰最高水平，其中以最新型的美国级为最。这些两栖舰船的战斗配载尽显“豪华”，以美国级为例：最大速度超过22节(约41千米/时），配备2座“改进型海麻雀”防空导弹发射器、2座“拉姆”防空导弹发射器、2座“密集阵”近程防空系统，舰上操作人员1200人，可搭载全副武装的陆战队员1686人。登陆作战时，标准配置为9架F-35B“闪电Ⅱ”隐身战机、12架 MV-22B“鱼鹰”倾转旋翼机、4架AH-1Z“蜂蛇”武装直升机、4架CH-53E“超级种马”运输直升机、2架MH-60S“海鹰”直升机、1架UH-1Y“毒液”直升机；制海作战时，标准配置为20架F-35B 隐身战机、2 架 MH-60S“海鹰”直升机。此外，美海军现役还有12艘排水量约1.7万吨惠德贝岛级船坞登陆舰（带2艘通用登陆艇）、11艘排水量超过2万吨的圣安东尼奥级两栖船坞运输舰（带2艘气垫登陆艇），能运载大量陆战队员、两栖突击车及其他作战补给，为两栖作战提供强大支援。
现代作战是联合作战，联合作战水平的高低直接关系战争的成败。按人们的通常理解“多军种联合”被广泛视为现代联合作战的基本特征。无论是美陆军历史上曾秉持的“空地一体战”概念，还是2010年前后美海、空军联合提出的“空海一体战”概念，本质上都要求多军种、跨军种联合作战。近几年，美军提出的“多域战”“联合全域作战”概念，说到底是一种更高级的联合作战，即从之前的“多军种联合作战”向“多域融合作战”深度发展。鲜有人注意到，作为一支看似单一的准军种——美海军陆战队，天生具备联合作战特质。自诞生以来，美海军陆战队便兼具海、陆军要素，后来又加入空军要素，可以视为一支“微缩版”的三军联合作战部队。
前面介绍了美海军陆战队的兵力结构和装备编制，若进一步发掘考察，可发现其中大有玄机。尽管这种兵力结构与装备编制是相对静态的，但其中蕴藏着引而待发的巨大作战势能。《孙子兵法》说“故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也”。美海军陆战队的兵力结构与装备编制都是面向实战的。它的3个陆战队师、3个航空联队、3个勤务支援大队构成一一对应关系。作为平时与战时最高级别实兵编制，陆战队师、航空联队、勤务支援大队各1个，从而使这3支主要力量建立起强有力的作战协同关系。美海军陆战队现编制3个陆战队远征军，分别为第1、第2、第3陆战队远征军。其中，第1陆战队远征军踞守美国西海岸，常驻加利福尼亚州；第2陆战队远征军踞守美国东海岸常驻北卡罗来纳州；第3陆战队远征军常驻日本冲绳。陆战队远征军是美海军陆战队最大军事行动单位，伊拉克战争期间，第1陆战队远征军曾同美陆军第5军并肩战斗。
空地混编，是美海军陆战队典型的作战编组形式。除陆战队远征军外，其下还有两个不同级别的空地混编特遣部队：（1）陆战队远征旅（MEB)，旅级，由1个陆战团1个陆战队航空大队战队勤务支援团组成，最高指挥官为一名准将。(2)陆战队远征中队(MEU)，团级，由1个陆战营、1个航空中队、1个勤务支援营组成，最高指挥官为一名上校军官。与陆战队远征军一样，这两级编制平时也存在，战时可视作战需求灵活运用，实际出动兵力可在此基础上进行适应性调整，作为最小级别的作战单位，陆战队远征中队共约2600人，拥有30余架战机（2架 KC-130运输/加 油机、6架AV-8B攻击机、7架UH-60“黑鹰”通用直升机、4架CH-53E“超级种马”重型运输直升机、12 架MV-22B“鱼鹰”)、约220台地面装备（包括4辆M1A1“艾布拉姆斯”坦克、16辆AAV7AI两栖突击车、5门155毫米M777A1牵引式榴弹炮、7辆轻型装甲车、4辆迫击炮车等）
对于两栖登陆作战，有成熟的兵力运用模式。具体而言，是以两栖戒备大队的形式展开的，这种方式实现了陆战队空地特遣部队同两栖舰船的力量结合。一支两栖戒备大队，典型的海上编制为：1艘黄蜂级两栖攻击舰（带3艘气垫登陆艇）、1艘惠德贝岛级船地登陆舰（带2艘通用登陆艇）、1艘圣安东尼奥级两栖船坞运输舰(带2艘气垫登陆艇）。这些两栖舰船正好可搭载一个陆战队远征中队，从而构成海、陆、空要素齐全、力量均衡的联合作战力量。
当前，以现役9艘两栖攻击舰为核心，美军共有9支两栖戒备大队。原本现役有10支两栖戒备大队，但因2020年“好人理查德”号两栖攻击舰（LHD-6）失火被毁，导致一支两栖戒备大队瘫痪。据悉，美海军拟于2024年接收一艘新两栖攻击舰，届时将凑齐10支完整的两栖戒备大队。
事实上，上面的介绍体现了现代装备编配与兵力运用的基本原则：模块化编制、积木式运用、任务式指挥。这个基本原则正是21世纪初美陆军展开的号称“50年来最大变革”的模块化转型所追求的核心要义。从这个意义上看，美海军陆战队是走在美陆军前面的。此外，无论是美陆军，还是美空军、海军，在模块化兵力编成与运用的广度、深度、复杂度方面，都远不及美海军陆战队。因此，从某种意义上讲，说美海军陆战队是最擅长联合作战的军种，并不为过。
海军陆战队在美军中是一个独特的存在。早在1775年11月10日，也就是美国立国的前一年，当时的大陆会议便推动组建了2个海军陆战营。后来，美海军陆战队几乎参加了美国历史上每一场重要战争，其中尤以二战期间硫磺岛战役及朝鲜战争中仁川登陆战役闻名于世。尽管曾经历长津湖战役那样的败绩，但总体而言，美海军陆战队通常被视为美军的精英部队，经常被派去执行一些最艰难、最重要的作战任务。根据美国《国家安全法》，美海军陆战队除担任夺取与保卫海军前进基地、遂行与海军战役相关的登陆作战（两栖作战）、为海军舰艇提供陆战队分遣队等基本任务外，还要“完成总统指派的其他任务”。譬如，美海军陆战队第1直升机中队(HMX-1)负责总统专用直升机“陆战队1号”（Marine One)的维护与使用，承担紧急事态下保护、转运或拯救总统的重要任务。“出动海军陆战队”“通知海军陆战队”不仅成为美国政要的口头语，而且成为美国公民日常的谈资。一位前美国国务卿曾说，当危机发生时，他问部下的第一句话就是：“海军陆战队和航空母舰在哪儿？”久而久之，美海军陆战队形成一种与众不同的风格。
美海军陆战队特立独行的风格，从根本上讲是由其独特的作战职能决定的——两栖作战、濒海作战是其他军种不能填补的能力空白，而这项特殊的使命任务决定了海军陆战队的特殊性。再加上历史上的赫赫战功，使得美海军陆战队在美军内部拥有了独特而重要的一席之地。美《国家安全法》明确规定，美海军陆战队司令为参谋长联席会议法定成员，与陆军参谋长、海军作战部长相当。此外，美海军陆战队还拥有自主发展两栖作战原则、技战术和两栖作战装备的高度独立性。当然，助长美海军陆战队“雄心”的，还有它手中掌握的现代化武器装备。如前所述，美海军陆战队不仅拥有近百架全世界最先进的F-35B“闪电Ⅱ”战机，还有近10艘排水量相当于中型航母的两栖攻击舰。而这两类海、空兵器相结合，会产生强大的制空、制海能力，为两栖登陆作战提供强大支持——正因如此，两栖攻击舰又被称为“闪电航母”。据统计，目前，美海军陆战队已有4艘两栖攻击舰具备起降 F-35B 隐身战机的能力。当前，“的黎波里”号（LHA-7)两栖攻击舰正在进行密集的F-35B隐身战机上舰测试，将成为美海军陆战队第5艘“闪电航母”。
在面向未来大国高端战争的规划方面，美海军陆战队也显示出自身的特立独行。2017年左右，美海军陆战队提出“远征前进基地作战”(EABO)概念。这一概念堪称现代高端战争条件下“新版跳岛战术”。其基本内涵为：“在未夺取制空权、制海权且缺乏火力支援掩护的情况下，迅速占领某个小岛，开辟据点，以此为跳板，开展进一步军事行动，然后迅速撤离（该岛），部署到另一处岛屿，给敌防御施加极大压力。”
近年来，美海军陆战队一系列演习检验活动，都围绕这一作战概念展开。2019年7月，美海军陆战队发布《兵力设计2030》，拟实施大刀阔斧的编制改革。按计划，到2030年，美海军陆战队将削减所有坦克、大部分榴弹炮、一些架桥装备及步兵营，裁员1.2万人，但将增加火箭炮连和轻型侦察连。2021年12月1日，美海军陆战队司令大卫·伯格上将签发《“内线部队”概念》，标志着美海军陆战队介入未来大国战争的作战方式走向成熟，即作为“内线部队”到对手“反介入与区域拒止”(A2/AD)能力（包括先进传感器和远程精确火力）有效作用范围内展开军事行动，在高对抗环境下回归“两栖作战”这一核心任务。
总之，美海军陆战队并不甘心在未来大国高端战争中沦为“二流部队”角色，希望起到令人刮目相看的重要作用。那么，其未来究竟走向何处，我们持续关注。
