近日，部署于日本冲绳嘉手纳空军基地的美国空军F-15C“鹰”式战斗机，首次被发现携带了洛克希德-马丁公司的“军团”吊舱。该吊舱头部有一个红外搜索和跟踪传感器（IRST），它为美国飞行员提供了一种有价值的新方法，可以远距离探测和跟踪其他飞机，包括那些采用隐身技术躲避雷达的飞机。虽然“军团”吊舱已经在F-15上测试了很长时间，但这似乎是首次在海外部署的F-15C/D 上使用携带这种吊舱。
挂载军团吊舱的F-15C
发布到 Twitter 的一系列照片显示，一架隶属于嘉手纳第67战斗机中队，序列号为AF81-0050的F-15C战斗机机身下方挂载有一个军团吊舱。第67战斗机中队是驻扎在嘉手纳基地的两个F-15C/D中队之一，另一个是第44战斗机中队，都隶属于第18战术战斗机联队的一部分。美国空军另一个常驻国外的F-15C/D单位位于英国。
嘉手纳基地的F-15
美国空军此前曾表示，“军团”吊舱可能会在2020年获得初始作战能力，因此该吊舱现在出现在嘉手纳的太平洋空军 (PACAF) 前线F-15上应该不足为奇。此外，驻扎在日本，长期直面中国和俄罗斯方面的战略位置，也意味着它很可能是最先装备“军团”吊舱的单位。
清晰可见机腹的吊舱
尽管年代久远，美国空军目前还保持着大约220 架的F-15C/D机队，这些飞机仍然是强大的空中优势战斗机，其战斗记录在其他现役战斗机中无与伦比。尽管F-15EX作为F-15C/D的替代品已经开始装备，但原始的F-15C/D依然不断升级以保持它们的性能。
美国空军F-15C在北方21军事演习中使用“军团”吊舱
除了换装AN/APG-63(V)3有源相控阵雷达和新的驾驶舱显示器外，这些F-15C/D战斗机还配备了洛克希德-马丁公司AN/AAQ-33“狙击手”高级瞄准吊舱(ATP)，此类挂载的照片已经经常被外界拍到。虽然“狙击手”吊舱主要用于空对地精确打击和侦察功能，但F-15C/D战斗机部队将其改装用于远程视觉识别目的。在这个角色中，吊舱可以在白天或黑夜识别几十英里外的飞机，并可以自动转向雷达目标来实现跟踪。尽管如此，“狙击手”吊舱并不是严格意义上的IRST，并且在实现IRST的核心功能方面的能力非常有限，尤其是现代最新一代IRST系统的功能非常强大。
军团吊舱
至于安装IRST探头的“军团”吊舱，可以让飞行员快速发现并跟踪远超视距的多个目标。吊舱还可以提供目标信息，因此飞行员可以被动地与敌人交战，而不会像在许多情况下使用雷达那样发射任何可以让被对手探测到的电磁波。目标的数据还可以与来自其他传感器的信息相结合，尤其是其他安装IRST系统的飞机，以确保目标数据的准确性。
军团吊舱简介
由于中国和俄罗斯的新型战斗机以及全面普及第二代IRST系统，以及记载电子干扰系统的进步，致使美国空军的F-15C/D等第四代战斗机在亚太地区面对中俄新型战斗机时处于明显的劣势。在这种情况下，可能会出现强烈的电子干扰，会降低AN/APG-63 雷达的性能，中俄战斗机先进的威胁传感器也会寻找F-15发射的雷达波，从而锁定F-15的位置。同时，为F-15作战提供空情支持的预警机也会成为首要攻击目标。而中俄两国隐形战斗机加入现役，进一步加剧了F-15面对的空中威胁，所以需要额外的手段来被动地进行目标搜索和应对。
军团吊舱
现代新一代机载IRST系统，是以能够发现低可探测（雷达隐身）目标作为主要设计动力的，这其中包括隐形战斗机、无人机、轰炸机，尤其是巡航导弹，使此类系统作用愈发明显和重要。俄罗斯的苏-27和米格-29战斗机是这类IRST的先行者，中国从进口苏-27战斗机开始接触这类设备，目前中俄的所有新型战斗机都安装有先进的IRST系统。其中中国的三代半战斗机歼-10C、歼-15、歼-16，以及俄罗斯的苏-57、苏-35战斗机，都安装着新一代IRST系统，而中国歼-20隐形战斗机的IRST系统是更高级的设备，其性能超过美国最新的F-35战斗机，因此在IRST系统领域，美国已经被中俄远远的甩在后面。不过由于美国战斗机基础设计的问题，现在加装这些IRST系统已经无法实现，所以美国只能采用吊舱的方式来给这些战斗机加装IRST设备。
F-14D上的AN/AAS-42
在“军团”吊舱之前，洛克希德-马丁公司曾利用F-14D“雄猫”战斗机上早期AN/AAS-42 IRST系统的IRST21传感器技术，为F-15E“攻击鹰”的某些先进出口型号提供了“虎眼”光学传感器系统，比如韩国空军装备的F-15K。
挂载在F-16进气道下方的吊舱
“军团”吊舱是“虎眼”系统的升级版，技术上实现了第二代IRST系统的目标。“军团”吊舱首先在F-16上进行了测试，吊舱悬挂在机腹挂架上。2016年开始，“军团”吊舱开始在F-15C战斗机上展开测试，一年后被美国空军正式选中。这型吊舱同时也在其它型号的飞机上展开挂载测试，其中也包括“隐形复仇者”武装无人机。
挂着军团吊舱的“隐形复仇者”无人机
与此同时，美国海军也在采购IRST21，美国海军最新的F/A-18E/F“超级大黄蜂”Block III版本，在改进的中心副油箱上安装了相同的传感器。美国海军类似系统的早期版本，已经部署在航母上并在中东执行任务。最新的IRST21系统也同时集成在美国空军的Talon HATE通信节点吊舱中，并且很有可能成为各种无人机项目的主要传感器。
F/A-18F上挂载的带IRST系统的副油箱
“军团”吊舱是一种开放式架构设计，具有额外的空间以增加附加功能，这意味着将来可以添加其他传感器和有效载荷。考虑到这一点，F-15C/D最终可以使用相同的吊舱携带其他功能组件，如电子战或通信设备，同时还保留IRST。为吊舱添加数据链的工作已经开始，这将允许两架配备IRST的F-15C通过三角测量法快速确定目标的位置。“军团”吊舱在战斗机之间共享数据以获得更准确的射击方案、以及增强的态势感知能力，将有助于增强F-15之间的数据联通，并有助于共享来自多个来源的数据，成为重要的战场力量倍增器。
但从IRST传感器性能上，美国空军终于有了一件可以和中俄IRST系统性能相当的装备。不过，该系统采用吊舱外挂的方式，会带来气动阻力问题，并会占据一个重要的机腹挂点，影响飞机挂载副油箱，从而影响航程和续航力，同时也会大幅增加飞机的雷达反射面积。相比中俄战斗机上内置并进行气动优化设计的机载IRST系统来说，实际的作战效果，差的不是一星半点！
