近期，一个让人悲痛的消息传来：我国预警机事业的开拓者和奠基人，著名的王小谟院士因病去世。
可以告慰这位功勋卓著的院士的是，在他以及无数科研人员的努力下，我们解放军的预警机已经反超美军，成为了战略空军的支柱。
先进的数字化相控阵体制
王小谟院士对我们预警机发展的贡献极大，他推动了我们预警机的研制工作，率先提出了“数字化相控阵雷达体制”这一先进技术思路。
什么叫“数字化相控阵雷达”？
从字面意思来说，“数字化相控阵雷达”可以理解为使用了“数字化”技术的“相控阵雷达”。
相控阵雷达不难理解，这是目前新型雷达普遍使用的设计，我们可以理解为雷达的一种结构设计。
而“数字化”，就是把雷达的信号接收、信号发射和信号处理的这个过程，使用数字化的技术来取代传统的处理方法。
这样做的好处就是充分发挥了“相控阵”这种雷达结构的优势。
在高性能的计算机帮助下，使用了数字化技术的相控阵雷达，可以更好地控制雷达波束的方向，想要加强哪个方向的探测能力，就可以多分配一些雷达波束过去。
不少读者朋友应该听说过相控阵雷达的“凝视”能力，有了数字化技术，实现“凝视”能力就会变得更加容易。
此外，数字化技术的运用，还可以让相控阵雷达有着更大的动态范围，更低的损耗，更高的精度等一系列的优势。
所以到了现在，数字化相控阵雷达已经成为新型雷达主要的技术路线。
我们的数字化相控阵雷达研发非常早，得益于王小谟院士等人的努力，在空警2000预警机上，我们就率先使用了数字化相控阵雷达，比美国人还早。
而数字化相控阵雷达技术，也使得我们之后的空警500预警机在平台水平不足的情况下，仍然有着出色的综合性能。
空警500小身材大能力
说起中国空军的预警机，很多朋友第一时间想到的，可能是每次阅兵都会作为空中梯队领队的空警2000预警机。
和空警2000预警机相比，我们之后服役的空警500预警机小了很多。
从起飞重量上，我们就能直观地看出这种差距。
空警2000预警机的平台是伊尔76运输机，最大起飞重量190吨。空警500预警机的平台是运9运输机，最大起飞重量65吨，仅仅是前者的三分之一。
当然，我们选择运9平台也是有原因的。伊尔76运输机只能依赖外购，而且我们空军努力了十多年，也才买到了二十多架伊尔76运输机。
其中很多还需要作为运输机使用，所以当时我们能够用来改装空警2000的伊尔76只有几架，远远无法满足我们空军的需求。
当时运20刚刚试飞成功，还没能够大批量产，我们的选择就只剩下了运9运输机。
好在我们用先进的雷达技术和航电技术，弥补了运9运输机自身的平台不足问题。
根据目前一些公开资料来看，体型更小的空警500运输机，使用更先进的数字化相控阵雷达以后，探测能力甚至比空警2000预警机还强一些。
搭配我们新一代的数据链系统、电子对抗系统等信息化设备，空警500成功地做到了“小身材，大能力”。
针对空警500本身平台的不足，我们也有相对应的改进。
比如说最近一段时间来，我们的一些空警500预警机上加装了空中加油管，可以提高空警500预警机的航程，也就提高了它在战区持续警戒的时间。
然后我们又进一步改进了空警500的电子设备，可以看到出现了一些新的天线，这意味着空警500的信息化能力又有了新的提高。
得益于这些新技术的运用，只有65吨的空警500预警机，在综合性能上甚至超过了美军的E3预警机，后者重量达到了150吨。
预警机怎么成为“战力倍增器”
经常关注军事的朋友，应该都听说过“预警机是歼20的‘战力倍增器’”这样的说法。那么，预警机是怎么成为“战力倍增器”的呢？
答案在于预警机强大的搜索能力，以及信息传输节点的作用。
第一个比较好理解，像空警500这样的预警机，雷达性能远超战斗机，包括歼20在内。
这倒不是说空警500预警机的雷达技术比歼20更强，大家都是数字化相控阵雷达。这是因为空警500预警机的雷达阵面面积更大。
一个很简单的情况就是，对于数字化相控阵雷达而言，在相同的技术条件下，面积更大就能拥有更多的T/R组件，从而带来更强的雷达性能。
当有一架甚至好几架空警500站在歼20身后的时候，歼20就能得到空警500的情报支援，对于身边几百公里内的敌方目标了解得更清晰。
第二个则更加关键，就是空警500作为信息节点的作用。
我们知道，在复杂的战场上，我们显然不只有预警机和战斗机两种装备，我们还有无人机，还有卫星，还有地面的反隐身雷达。
这么多的不同装备，都能提供歼20需要的信息情报。
但是如果歼20直接和这些装备进行信息交流，那么歼20的通信压力就大了很多，而且频繁的信息交流，很有可能导致歼20的位置暴露。
这种时候，空警500作为信息节点，就可以“代替”歼20接受其他装备提供的信息，经过整合以后，再发送给歼20。
这样歼20就能得到足够的信息情报，也降低了暴露自己的可能性。
所以，空警500强大的信息能力，是成为歼20“战力倍增器”的重要基础。
预警机如何成为战略空军支柱？
当然，空警500这样的先进预警机，它能够帮助的显然不只是歼20这样一款战斗机。
对于我们整个空军来说，空警500都是非常重要的信息支柱，是我们打造一支战略空军不可或缺的力量。
关键还是空警500这个“信息节点”的重要作用。
现代战争讲究体系化、信息化，而这些最重要的问题就在于，怎么把需要的信息，从一个单位送到另外一个单位？
战场环境非常复杂，要实现这样的要求，目前技术条件下最好的办法，就是打造一个个信息节点。
各个单位把获得的信息送到信息节点，再由信息节点负责分发信息，把信息发给需要的单位。
比如说炮兵、火箭军部队，需要的就是敌人阵地的坐标信息。防空部队需要的是空情信息，后勤部队需要的是前线的物资补给需求信息。
能够成为信息节点的装备不少，像我们空军还有专门的战场指挥机、战场监视机等信息节点。然而在这些信息节点中，空警500预警机仍然是最特殊最重要的那一个。
因为它不只是能够收发大量信息，装备了先进雷达的空警500预警机，本身就有强大的信息获取能力。
而且预警机还具备指挥能力，也就是说空警500兼具信息传输、信息获取和指挥等功能一身，毫无疑问，空警500是实打实的战略空军支柱。
下一代预警机会是运20改吗？
当然我们也要客观地认识到，受限于平台本身的水平，空警500虽然依靠先进的技术获得强大的综合性能，但是它的升级潜力是有限的。
面对未来的战场，我们需要更强大的预警机，这就需要更优秀的平台。
目前来说，运20是我们比较合适的平台。
C919客机虽然速度更快，而且乘坐比较舒适，但是它的重量也就70多吨，平台体量和空警500拉不开差距。
我们的运20目前已经服役了至少3个团的数量，每年生产的运20已经达到了两位数，具备大规模量产的能力。
如果我们在运20基础上进行改装，以运20达到了220吨的起飞重量，下一代预警机将会获得极为强悍的性能。
有一篇公开论文指出，如果以运20作为平台，加装先进的反隐身雷达，下一代预警机有可能在360公里外，就能够发现隐身战斗机。
如果这样的性能能够实现，那么我们下一代预警机将会给空军带来可观的战斗力提升，是毫无悬念的下一代“战略空军支柱”。
