《西游记》是一部神怪小说，用今人时髦术语，堪称是一部成人童话。它是写唐僧在徒儿们保护下，历尽多难，备尝艰辛，从天竺国取回真经的故事，此间蕴含着对社会现实的愤世嫉俗、讽刺揶揄，且用神话式的幻想、虚构，构建了一幅斑彩、奇异的画图。在中国民间有很大的感染力。毛泽东从小爱读《西游记》。在韶山私塾时就读《西游记》了。据称，他接触《西游记》，还早于读《三国志演义》和《水浒传》。若干年后，毛泽东回忆说，包括《西游记》在内的中国旧小说，许多故事我们几乎背得出，而且反复讨论了许多次。《西游记》是他一生最爱读的书之一。
《西游记》故事，具有创造性的思维力度，很易与儿童共鸣，引起神往，浮想联翩。毛泽东对《西游记》非常熟悉。与唐僧四众和佛道神怪了若指掌；他经常与干群谈论《西游记》故事和角色转换、性格行为，作为交流人际情感的插话，或解释政策和策略的通俗比喻。他相当重视《西游记》的文化魅力，在谈话和著作里经常采用，如在诗词里所用“金箍捧”、“飞起玉龙三百万”。早在1941年，他在指定中央研究院范文澜编造一本国文课本，还特地选了《西游记》的若干篇章。在为1951年《人民日报》社论《正确地使用祖国的语言，为语言的纯洁和健康而斗争》，作修改时指出：“若干著作是保存我国历代语言（严格地说，是汉语）的宝库，特别是白话小说，现在仍旧在人民群众中保持着深刻的影响”，（《毛泽东新闻工作文选》第263页）其中一部就是《西游记》。
毛泽东多次要求人们读《西游记》。据毛泽东身边的医务人员回忆，他曾要他们多看些医学书籍外的书籍，“我们中国人要关心祖国的优秀文化遗产，一定要精读《红楼梦》、《水浒传》、《三国演义》、《西游记》等名著”（《中华女儿》1995年第9期第11页）。毛泽东自己身体力行，建国以后广览书籍，读《西游记》，也读有关《西游记》的著述。其中一本就是1957年作家出版社的《西游记研究论文集》。毛泽东仔细阅读全书，对其中张天翼《（西游记）札记》的一个重要观点进一步作了发挥：“不读第七回以后的章节，不足以总结农民起义的规律和经验教训。”还在此篇和童思高的《试论（西游记）的主题思想》的标题上划了三个大圈，以示重要。
唐僧师徒战胜了妖魔鬼怪，到达了西天，取来了经，成了佛
毛泽东喜谈《西游记》。谈得最多的是唐僧师徒和那匹白马，称赞他们不怕艰巨，坚持胜利。1937年11月，在延安机场欢迎陈云等人群众集会作上《喜从天降》欢迎词时说：“你们都知道中国有一部著名小说，叫做《西游记》，里面讲唐僧师徒四人，历尽艰苦，克服困难去西天取过经，却不知中国共产党也派人去西天取经。唐僧去的西天叫天竺国，就是现在的印度，他们取的经是佛经。咱们去的西天是苏联，取来的经是马克思列宁主义。”（《炎黄春秋》2001年第11期）类似这样的话，他经常说，如读《西游记》，“要看到他们有个坚强的信仰”。“唐僧、孙悟空、猪八戒、沙和尚，他们一起上西天取经，虽然中途闹了点不团结，但是经过互相帮助，团结起来，终于克服了艰难险阻，战胜了妖魔鬼怪，到达了西天，取来了经，成了佛”。（徐中远《毛泽东谈五部古典小说》，华文出版社1997年版第240页）
毛泽东对唐僧持二分法，既肯定其主要功劳，但也指出有缺点。早在1938年4月，在给延安抗大学生讲话时，就引用了《西游记》故事作譬喻。毛泽东说：“唐僧这个人，一心一意去西天取经，遭受了九九八十一难，百折不回，他的方向是坚定不移的。但他也有缺点：麻痹，警惕性不高，敌人换个花样就不认识了。”（《回忆毛主席》第245页）1950年12月，毛泽东访苏期间与正在养病的任弼时又说：“要提倡唐僧西天取经精神，多出些孙猴子，少些唐僧的‘愚’气”。（《文艺报》1990年12月15日）唐僧的“愚气”，令人可笑，它导至敌我不分，为敌所欺，毛泽东为此多次批评，甚至还指出：唐僧是伯恩斯坦。但唐僧的问题毕竟属于认认问题，书呆子气，糊涂，有乡愿。1961年冬，他就郭沫若所写的一首七律，其中有指责唐僧“人妖颠倒是非淆，对敌慈悲对友刁”以及“千刀当剐唐僧肉”等句，写了一首和诗。对于这首和诗含义。1964年1月27日，他在应英译者请求，对诗中“僧是愚氓犹可训，妖为鬼蜮必成灾”等句作解释时说：“郭沫若原诗针对唐僧。应针对白骨精。唐僧是不觉悟的人，被欺骗了。我的和诗是驳郭老的。”（《毛泽东诗词集》第49页）
毛泽东谈得最多的是孙悟空，孙悟空被学者誉为集魔性、人性和猴性于一体的神怪。毛泽东喜欢用孙悟空的种种行为打比喻，他所谈的孙悟空，很多次是把他作为与天斗争，与地斗争和与妖怪斗争的大无畏精神的代表来看待的。
孙悟空大闹天宫，破坏封建秩序。毛泽东提倡要学这种无畏精神。1937年5月，在给延安抗日军政大学师生作报告时，他以孙悟空为例指出：孙猴子大闹天空，把天兵天将打个落花流水。我们要学孙悟空，大闹反动统治者的天宫……。毛泽东称赞孙悟空大闹天宫。认为有压迫，就有斗争，孙悟空也是被逼闹天宫的。1945年9月，毛泽东在重庆谈判期间会见陈立夫。他说：我们上山打游击，是国民党剿共逼出来的，是逼上梁山。就像孙悟空大闹天宫，玉皇大帝封他为弼马温，孙悟空不服气，自己鉴定是齐天大圣。可是你们连弼马温也不给我们做，我们只好扛枪上山了。1957年2月27日，他在第十一次最高国务会议上谈到双百方针，鲜花和毒草时举例又谈了孙悟空，说：孙行者为什么被封为“弼马温”？把孙悟空封为弼马温就是不承认他。他自己封号、自己对自己评价、自己的鉴定是叫“齐天大圣”。玉皇大帝给他鉴定搞他一个弼马温，就是说是毒草。此后不久，3月8日他在与文艺界谈话谈到马克主义为什么都不怕时又说：“孙悟空这个人自然有满厉害的个人英雄主义，自我评价是齐天大圣，而且傲来国的群众——猴子们都拥护他。玉皇大帝不公平，只封孙悟空做弼马温，所以他就闹天空，反官僚主义。”（《毛泽东谈五部古典小说》第237页）1958年4月6日毛泽东在武汉会议上谈到破除迷信，又以孙悟空为例说：孙行者是无法无天的，他是反教条主义的。六十年代中期，毛泽东在不同场合又多次谈及孙悟空大闹天宫。他说：各地要多出些孙悟空，大闹天宫；孙悟空闹天宫，你是站在孙悟空一边，还是站在天兵天将、玉皇大帝一边？凡是有人在中央搞鬼，我就号召地方起来反他们，叫孙悟空大闹天宫，并要搞那些保玉皇大帝的人；要支持小将，保护孙悟空。1964年1月，在与安娜·路易斯·斯特朗谈话时，就中苏两党的决裂毛泽东形像地比喻为：从那时起，我们就像孙悟空大闹天宫一样。我们丢掉了天条！记住，永远不要把天条看得太重了，我们必须走自己的革命道路。
孙悟空所以能大闹天空，独来独往，所向披靡，是因为他神通广大。毛泽东就常以孙悟空神通广大，教育人们要学本领。1936年6月，他在保安红军大学对学员说：前个时期革命形势不好，弄得我们两只脚一走就是两万五千里。孙悟空会腾云驾雾，一个跟斗就是十万八千里。我们不会腾云驾雾，可也走了两万五，要是也会腾云驾雾就不晓得会走到哪里去了。因而他号召要学本领，学习孙悟空的本领。1937年下半年，在陕北公学的报告里对学员说：你们来延安要学习孙悟空的本领。你们学了马列主义，学了抗日民族统一战线，学了抗日救国的道理，才能学到孙悟空的本领，你们才是无敌的。又说：夺取持久战的胜利，主要靠你们。靠你们在这里学习孙悟空的本领，孙悟空会七十二变，有很多的本领。但他最大的本领，是能把身上的许多猴毛拔下来，一吹就能变许许多多的小孙悟空。我们抗日的持久战争，到处需要许许多多的小孙悟空，敌后也需要许许多多的小孙悟空。我们的小孙悟空多了，就可以把前线的敌人包围起来，把敌占区的敌人包围起来，到处打击敌人，这里也打，那里也打，白天也打，黑夜也打，不管日本帝国主义侵略者有多么凶恶强大，使敌人顾此失彼，分散开来，这里打他的头，那里打他的尾，这里打他的手，那里打他的脚，这里打他的背，那里打他的胸。使敌人首尾不能相顾，敌人由主动变成被动，我们由被动变成了主动。这样，打得日本帝国主义是不够打的啊！革命战争是千百万人民群众的革命行动，你们什么时间能够学习到孙悟空的最大本领，就可以下山了。你们下山到处发动人民群众，组织人民群众，武装人民群众，使军民团结起来，你们不就成了孙悟空么？你们不就可以团结起千百万人民群众到处打击敌人么……你们想想，到那个时候，貌似凶恶强大的日本帝国主义侵略者，也不过像一头野牛，而你们这样多的孙悟空，又能唤起千千万万的广大人民群众，到处给这头野牛点起火来，形成燎原之势，任凭它东奔西突，南窜北跳，总会在燎原的烈火中把它烧焦的。毛泽东还多次提及孙悟空的七十二变化术。1937年在论述矛盾的互相转化时，就谈了孙悟空七十二变化。1945年8月，在重庆谈判时期，当谈及蒋介石交替使用着发动内战与和平谈判的两面手法时，他又以孙悟空故事为例：当牛魔王、白骨精都幻化成正人君子时，我们该不该变化呢？我们也必须以革命的两手去战胜反革命的两手。孙悟空之所以能够闹龙宫、闯地府、偷蟠桃、窃仙丹、败天兵，无人能敌，就在于他学得了七十二般变化，十万八千里的筋斗云。
一物自有一物克。毛泽东在谈及这个辩证法则时，也常以孙悟空故事为例。在井冈山时期，当红军在宁冈砻市会师整编时，他就说：现在我们虽然在数量上和装备上不如敌人，但是我们有马列主义，有群众的支持，不怕打不败敌人，敌人并没有孙悟空的本事，即使有孙悟空的本事，我们也有办法对付他们，因为我们有如来佛的本事。他们总逃不出如来佛的手掌。十年后，在延安抗日战争研究会作《论持久战》讲演，当谈及国际格局包围反包围时，又讲了孙悟空不敌如来佛，“敌以前者来包围中、苏、法、捷等国，我以后者反包围德、日、意。但是我之包围如似如来佛的手掌，它将化成一座横亘宇宙的五行山，把这几个新式孙悟空——法西斯侵略主义者，最后压倒在山底下，永世不得翻身”。（《毛泽东选集》第360页）1957年，他在上海谈到干部“引火烧身”时，又以孙悟空为例说，“孙悟空不是很厉害的人物吗？人家说是‘齐天大圣’呀，还要在八卦炉里头烧一烧”（《毛泽东选集》第五卷第442页）。
孙悟空的形象家喻户晓，毛泽东常用以为教育、开导干群的很好比喻，如在井冈山时期，批评某些指挥员骄傲是：打了胜仗嘛，就想学孙猴子把尾巴变旗杆味。1942年整风运动谈纪律时就说：“孙行者头上套的箍是金的，列宁论共产党的纪律说纪律是铁的，比孙行者的金箍还厉害，还硬，这是上了书的”（《毛泽东文集》第二卷第416页）在谈及学习他人经验时又以孙悟空翻筋斗形象说明，“过去我们一些人不清楚，人家的短处也去学。当着学到以为了不起的时候，人家那里已经不要了，结果栽了个筋斗，像孙悟空一样翻过来了”。（《毛泽东选集》第五卷第285页）1953年9月在中央人民政府的一次会议上讲到有些人冒充“农民代表”时又以孙悟空的“尾巴”为例，说：“孙猴子七十二变，有一个困难，就是尾巴不好变。他变成一座庙，把尾巴变作旗杆，结果被杨二郎看出来了。从什么地方看出来的呢？就是从那个尾巴上看出来的。”（《毛泽东选集》第五卷第111页）1957年提及群众多智慧时也说：“知识分子把尾巴一翘，比孙行者的尾巴还长。孙行者七十二变，最后把尾巴变成个旗杆那么长”。（《中华儿女》1995年9期第12页）翌年，在成都会议上又说：“如果我们工业搞成世界第一，那时就可能翘尾巴，翘得像孙行者的尾巴那样高，那时就可能转变为落后。”（《毛泽东文集》第七卷第374页）
除了唐僧、孙悟空外，毛泽东也谈猪八戒，沙僧和小白马。
猪八戒为人憨直，常惹人可笑，毛泽东比较喜欢。他说：“猪八戒有许多缺点，但有一个优点，就是能忍受艰苦，能吃苦耐劳，书中说有个种柿胡同，秽臭不堪，挡住去路，就是猪八戒把它拱开的。”（《解放日报》1981年6月30日）对猪八戒的若干缺点他持宽容态度，说：唐僧这个集团，猪八戒较简单可以原谅。意思大概是猪八戒头脑简单，是属于农耕社会的单向思维定势。当然毛泽东对猪八戒在取经路上有时动摇，不愿再上灵山，予以批评，指出：猪八戒一辈子是个自由主义者，有修正主义，想脱党。五十年代初，在某次谈及南水北调时，对所提及的长江上游通天河，说：“通天河那个地方猪八戒走过，它掉进去了”。（林一山、杨马林《功盖大禹》第60页）他还常以猪八戒故事作比喻，如1955年谈到合作社时，就指出：必要的清规戒律都是要的。猪八戒还有三规五戒。
毛泽东也说沙僧。在六十年代初的一次国庆观礼会上，他见了沙千里说：沙僧，你好！沙僧，你好！沙和尚是不是你的本家？
唐僧上西天取经所骑的那匹小龙马，本是西海龙王之子。毛泽东似乎特别青睐小龙马，把它比之为群众英雄、无名英雄。早在江西瑞金一次与工兵谈话时，就讲了小龙马故事。他说：“传说西天有条小白龙，本领不小，却甘心情愿地变成一匹白马，驮着唐僧跋山涉水，历尽千辛万苦，去西天取回了真经。可是后来很少有人提到它，白龙马这种不计名利、埋头苦干的无名英雄精神是非常高尚的。红军工兵应该学习白龙马精神，做红军的一匹白龙马，驮着革命走向胜利！”（刘恩营《从井冈山走进中南海——陈士榘老将军回忆毛泽东》第198页）几年后，他在延安和抗大学生讲演，又谈到了白龙马，说：“你们别小看了那匹小白龙马，它不图名，不为利，埋头苦干，把唐僧一直驮到西天，把经取了回来，这是一种朴素、踏实的作风，是值得我们学习的。”（《解放日报》1981年6月30日）这也许确是自《西游记》诞生以来四五百年，首次给小白龙马作的恰当的、也是相当高的评价。
一从大地起风雷，便有精生白骨堆
《西游记》写了几百个有名号的神怪妖魔，他们也是毛泽东谈话的一个主题。
毛泽东有丰富的神佛知识。他有不少的神佛知识，来源于寺庙的直观，因而每谈及何神何佛，娓娓谈来，如数家珍。早在1927年，他在《湖南农民运动考察报告》就神鬼作了解说，“由阎罗天子、城隍庙王以至土地菩萨的阴间系统以及由玉皇上帝以至各种神怪的神仙系统——总称之为鬼神系统”。此说涉及了天上的玉皇和地下的阎罗，而他们却正是《西游记》里孙悟空大闹天宫所要否定的绝对权威。
毛泽东多次提及玉皇。他说：“按照中国道教的看法，天国还有一位众神之王，叫‘玉皇大帝’。如此看来，天国也不会安宁，天上也要划分势力范围呀！”（《毛泽东和中国古典文学名著》第260页）还说：中国也有上帝，就是玉皇大帝。他的官僚主义很厉害。两千年前有个最革命的孙猴子反对过他专制。这个猴王虽发生不少困难，像列宁被抓去了一样被玉皇大帝抓去了，后来他又逃了出来，大闹一番。玉皇大帝是很专制的，像蒋介石一样。毛泽东从来就否定玉皇，有时还把玉皇比喻为帝国主义。1971年10月，在与周恩来、乔冠华等谈出席联合国会议时说：1950年，我们还是‘花果山时代’，你（指乔冠华）跟伍修权去了趟联合国。伍修权在安理会讲话题目，叫做“控诉美国武装侵略中国领土台湾”。控诉就是告状，告“玉皇大帝”的状。那个时候“玉皇大帝”神气十足，不把我们放在眼中，现在不同了，“玉皇大帝”也是光临花果山了。毛泽东谈阎王时却有多种含义。如1957年谈思想改造，指出：“有那么一些人不肯改，那你就带到棺材里头去见阎王。”“现在的阎王也换了。这个阎王，第一是马克思，第二是恩格斯，第三是列宁。现在分两个地狱，资本主义世界的阎王大概还是老的，社会主义世界就是这些人当阎王”。（《毛泽东选集》第五卷第455页）不久，他在最高国务会议上作《坚定地相信群众的大多数》讲话，再次谈到了“阎王”、“阎王老爷”。
《西游记》有很多妖魔。毛泽东谈得最多的是铁扇公主和白骨精。
毛泽东常用孙悟空钻进铁扇公主肚子为例，形象地讲述斗争策略。1931年12月，宁都起义前夕，在二十六军工作的地下党员袁血卒前来瑞金汇报，毛泽东称赞说：你们几个小人物不简单！钻到“铁扇公主”肚子里大闹天空了。1942年9月。在为延安《解放日报》写的社论就精兵简政事指出，“若说何以对付敌人的庞大机构呢？那就有孙行者对付铁扇公主为例。铁扇公主虽然是一个厉害的妖精，孙行者却化为一个小虫钻进铁扇公主的心脏里去把她战败了”。（《毛泽东选集》第三卷第882页）后来在重庆谈判期间，他对国民党左派刘仲容也说，“在目前反动派还很强大的情况下，更应该钻进臭壳子（指国民党）里去，去抵制和抵消反动力量，不要怕别人说你们是国民党，不要怕臭。孙悟空也钻进铁扇公主的肚子里造反嘛”！（吴黔生、高保华、李新乐《肝胆相照》第238页）铁扇公主的故事可有多元含义，毛泽东有时巧妙地应用、比喻，1949年南京谈判时，他就提醒“要准备一副清醒的头脑去对付对方采用孙行者钻进铁扇公主肚子里兴妖作怪的政策”。（《毛泽东选集》第四卷第1436页）
白骨精的故事毛泽东也经常谈及。在1945年重庆谈判时，毛泽东与王昆仑等谈话时，旁征博引，以古寓今，借《西游记》等书作比喻。他说：当蒋介石交替使用着发动内战与和平谈判的两面手法时，当牛魔王、白骨精都幻化成正人君子时，我们该不该变化呢？我们也必须以革命的两手去战胜反革命的两手。白骨精的行为，正说明妖魔的变化多端，对此决不能掉以轻心，必须提高警惕。毛泽东的这一思想后来在他1961年观看浙江绍剧团《孙悟空三打白骨精》演出后所写的《七律·和郭沫若同志》中得到了充分表述：
一从大地起风雷，便有精生白骨堆。
僧是愚氓犹可训，妖为鬼蜮必成灾。
金猴奋起千钧棒，玉宇澄清万里埃。
今日欢呼孙大圣，只缘妖雾又重来。
（《毛泽东诗词集》第124页）
1964年，毛泽东曾解释这首诗，说“其中‘僧是愚氓犹可训，妖为鬼蜮必成灾’解释是：‘郭沫若原诗针对唐僧。应针对白骨精。唐僧是不觉悟的人，被欺骗了”。（《毛泽东诗词集》第262页）
总之，毛泽东谈神说怪，并非泛泛而论，乃是从故事里寻找哲理，通过它的形象思维深入浅出开导、教导干群，有如他说：《西游记》上许多故事都讲到，开始不知道是什么精在作怪，是蝎子精，还是蜘蛛精？还是从太上老君那里跑掉的一区青牛？就是搞不清楚。只看现象，就搞不清本质；搞不清本质，就无法降妖捉怪。比如那条青牛，多厉害呀！请来如来佛，他都没办法，他说他也不清楚，不是他那里的。玉皇大帝也没有办法，后来说到三十三重天的兜率宫去问问吧。老子住在这三十三重天上，不问政治，不参加玉皇大帝的国家组织，不做官，只炼丹，研究自然科学。结果是他的青牛精偷跑下凡来作怪。查到这个原因，才整住他，请太上老君自己下来，把青牛收回去。这是讲《西游记》，单看现象不能解决问题，要抓问题的本质。
毛泽东常将几种不同版本的同一种书放在一起。对照着读
毛泽东读了七十年的《西游记》，《西游记》伴随着渡过了辉煌的一生。在晚年他仍孜孜不倦地读《西游记》，还常与周围的干群谈论。据他的秘书介绍：晚年的毛泽东，常常将几种不同版本的同一种书放在一起，对照着读。在中南海毛泽东的书房里，就放置有五种不同版本的《西游记》：
《西游记》世界书局
《绣像绘图加批西游记》上海广益书局1924年版
《绘图增像西游记》上海广百宋斋光绪庚申（1890）校印
《绘图增像西游记》上海广百宋斋光绪辛卯（1891）校印
《西游记》人民文学出版社1972年版。
据他身边工作人员回忆，七十年代，毛泽东还借过《西游真诠》（清悟一子陈士斌撰）；还遵嘱工作人员购买了清刘一明《西游原旨》。他又让人找《胡适文存》里有关《西游记》的文字，说：听说胡适把《西游记》八十一回（难）改写了，我也未看，请人找一找《胡适文存》，看有没有八十一回（难）？
读书求深。毛泽东读《西游记》很认真、仔细。不动笔墨不读书。许多段落上阅读时还用黑铅笔划上线；如在第九十八回，有佛祖大弟子阿傩、伽叶向唐僧索贿赂这段文字，他对阿傩的丑态描写，都划上了直线和曲线，还在唐僧说的“这个极乐世界，也还有凶魔欺害哩”处，分别划有直线，末尾还划了两个圈。此外，对其中的若干内容，还作过极为透彻的哲理分析。如在光绪辛卯版《绘图增像西游记》就作有两处眉批：一处是在读第十八回《观音院唐僧脱难，高老庄行者降魔》，就其中高老向唐僧介绍猪八戒食肠大，唐僧听后说：“只因他做得，所以吃得”，所作的眉批：“只因为做得多，所以分配应当多，多劳应当多得。反对来，只因吃得多，所以才有可能做得多。生产转化为消费，消费转化为生产”。另一处是在读第二十八回《花果山群猴聚义，黑松林三藏逢魔》，就其中孙悟空回花果山，把来犯千余人马打得血染尸横后说：“快活！快活！自从归顺唐僧，他每每劝我道：‘千日行善，善犹不足。一日行恶，恶常有余。’此言果然不差。我跟着他打杀几个妖精，他就怪我行凶，今日来家，却结果了这许多性命。”所作的眉批：“‘千日行善，善犹不足。一日行恶，恶常有余’。乡愿思想也。孙悟空的思想与此相反，他是不信这样的，即是说作者吴承恩不信这些。他的行善即是除恶。他的除恶即是行善。所谓‘此言果然不差’，便是这样认识的”。（《毛泽东读文史古籍批语集》第73—75页）
