许多疼痛患者都有这样的经历：白天疼痛相对轻微，但到了夜晚疼痛会明显加剧。中国科学技术大学张智教授团队揭开了疼痛随昼夜波动的神经密码，研究成果发表于国际权威学术期刊《科学》。
研究团队检测了疼痛模型小鼠的疼痛敏感性变化。小鼠是夜行性动物，在白天休息时对疼痛格外敏感；而人类作为昼行生物，在夜晚休息时痛感更强。这说明疼痛的昼夜差异是生物界的普遍规律，身体似乎装有“痛感调节器”，在活动时减弱痛感，在休息时放大痛感。
“痛感调节器”的操控者位于大脑下丘脑中的视交叉上核（SCN），它是身体的“主生物钟”，负责调控睡眠、体温变化和激素分泌的节律。
研究团队利用病毒示踪技术，追踪出一条从下丘脑生物钟通往脊髓的疼痛调控神经环路。这条环路上的神经元在白天和晚上的活跃程度不同，像调节音量一样控制脊髓传递的痛觉信号强弱。SCN在白天更兴奋，使得小鼠痛觉增强；夜间SCN活动减弱，小鼠痛感随之降低。这种昼夜不同的活动状态导致疼痛敏感性随昼夜起伏。
这一成果不仅揭示了疼痛的昼夜密码，还为临床上优化疼痛治疗方案提供了新的理论依据。
