带状疱疹的“元凶”是水痘-带状疱疹病毒，这种病毒也是导致儿童水痘的原因。人体初次感染这种病毒时，通常表现为水痘。即使水痘痊愈后，病毒并未完全离开身体，而是潜伏在神经节内，比如脊神经节或颅神经感觉神经节，进入一种休眠状态。
当人体免疫力下降时，如年龄增长导致免疫功能衰退、过度劳累、精神压力大，或者患有糖尿病、肿瘤等慢性疾病，又或是长期服用免疫抑制剂，潜伏的病毒会被再次激活。激活后的病毒沿着神经纤维大量复制并扩散，不仅会损伤神经组织，引发神经炎症和水肿，造成剧烈疼痛，还会沿神经分布区域蔓延至皮肤表面，形成成簇的疱疹，表现出典型的“沿神经走行分布”的症状。
神经损伤与炎症反应之间存在恶性循环：神经损伤会加重炎症渗出，而炎症又进一步破坏神经结构，导致疼痛持续加剧。即便疱疹消退，疼痛仍可能长期存在。
