南海是中国的南大门，战略位置极其重要。这里石油资源丰富，航道繁忙，每年通过的贸易量占全球三分之一。中国进口的原油有七成以上依赖这条航线，东南亚的水果和欧洲的商品也大量经过这里。
早年，周边国家不断蚕食岛礁。越南占据了29个岛礁，并修建了军事工事；菲律宾在2009年通过立法将黄岩岛划入其领土范围。美国在2010年介入南海事务，时任国务卿希拉里在东盟会议上宣称美国在南海有国家利益。2012年的黄岩岛对峙事件中，菲律宾海军舰艇拦截中国渔船并扣押渔民，背后有美军军演的支持。最终，中国海监船顶住压力，控制了黄岩岛。
这次对峙暴露了中国在南海的弱点：距离远、补给难，战机和海监船续航能力有限，岛礁条件艰苦，高脚屋内温度可达50摄氏度，淡水完全依赖船只运送。中国高层认识到，若继续被动应对，南海主权将难以维护。2013年底，中国决定大规模填海造岛，以基建力量巩固阵地，这一决策及时避免了更大的麻烦。
填海造岛并非一时兴起，而是基于长期技术积累。上世纪末，中国挖泥船技术落后，设备昂贵，严重制约了海洋工程。为打破技术垄断，中国加大研发投入，2006年自主研制的“天狮号”挖泥船问世，2010年更先进的“天鲸号”投入使用。2014年初，“天鲸号”驶入南沙海域，开始填海工程。经过数年施工，中国在南沙累计填出13平方公里陆地，总面积超过周边国家占据岛礁的总和，改变了南沙岛礁格局。
