中国有多少棵树？过去，这个问题没人说得清。现在，答案就在今年发布的中国第一张“树密度地图”中——截至2020年，全国约有1426亿棵树，相当于14亿多人每人“拥有”100棵树。这些数据是团队花了10年时间一起“数”出来的。
要数清中国的树，是因为现实的迫切需要。我国是人工林面积最大的国家，但过去对森林资源的统计更多停留在蓄积量等宏观层面。新时代以来，随着绿色发展成为共识、“双碳”目标提出，我们对森林的认识不能再止于轮廓，而需要一本更精准的“绿色账本”，算清单木级碳储量、生物多样性支撑能力等。绿化需宜林则林、宜灌则灌、宜草则草，有准确的数据才会有科学的决策，知道哪里该种树、种什么树、种多少树。比如，东部人工林“太密”需要间伐，西部部分林地“太疏”可以补植。数清家底，才能养好每一棵树，种好下一棵树。
数树的想法也源于一次“不服气”的触动。曾经，《自然》杂志刊发过一篇论文，估算全球有3.04万亿棵树，但涉及中国的数据并不充分。彼时我和团队已在森林里扎根3年多，积累了不少资料。我觉得，中国森林不该是国际研究的“模糊地带”，他们能做，我们也能做，而且一定会比他们做得更准、更好。
中国这么大，960多万平方公里土地上，如何数清楚棵棵树木？重点是要找到合适的方法，用好科技赋能。经过多次尝试，我发现激光雷达是破解难题的钥匙，“折返跑”的激光脉冲能准确勾勒出树木高度、形状和具体位置，扫描一片树林仅需十几分钟。
实践中，我们进一步打磨出“天地一体”的观测体系，像做CT一样来数树。一只“眼睛”在空中，无人机搭载传感器，每秒可射出上百万个激光脉冲；另一只“眼睛”在地面，大家携带设备在林下随走随扫。俯视、平视、仰视各角度兼具，激光、图像、视频多维度互补，原本“看不清、数不准”的森林逐步由泼墨写意变为工笔细描，愈发清晰。目前，我们研发的激光雷达软硬件已在130多个国家与地区得到应用。
