黑洞可以通过吞噬恒星来获取能量，但它们选择的食物与我们完全不同。一项11月4日发表于《自然-天文学》的研究表明，当黑洞吞噬了一颗至少为30倍太阳质量的恒星后，会爆发有史以来探测到的最亮光芒，这场“烟花表演”的峰值亮度比太阳亮10万亿倍以上。
2018年，当天文学家首次观测到这颗天体时，并未意识到这是一个超级黑洞耀斑。在注意到天体亮度增强后，研究人员立即用美国帕罗玛山天文台的200英寸口径海耳望远镜进行了观测。然而，这颗天体的发光曲线图并不如预期的那么有趣。
到了2023年，研究团队发现即使过了5年，这个黑洞耀斑仍然异常明亮。于是他们利用美国夏威夷的凯克天文台进行了更深入的观测。结果显示，该天体距离地球约100亿光年。在如此遥远的距离上看起来仍如此明亮，其发出的光必定极其耀眼。天文学家指出，这个黑洞耀斑的亮度是此前探测到的任何一次黑洞耀斑的30倍。
研究人员分析了形成此次耀斑的几种原因，包括可能是黑洞附近发生了一次超新星爆发，或者是由于引力扭曲效应使它看起来比实际要亮得多。但这些解释都与观测结果不符。
研究人员认为更合理的解释是，一颗大质量恒星在接近黑洞时被撕碎。当黑洞的引力撕裂这颗恒星时，后者发出的光比之前要亮40倍。他们还推测，由于耀斑尚未完全消失，这颗恒星可能还未被黑洞完全吞噬。
天文学家将继续观察这颗恒星的消亡过程。美国哈佛-史密森天体物理中心的Joseph Michail表示，未来巡天项目可能会让研究人员发现更多类似的现象。他认为这些事件很可能成为常态。
Graham认为，要彻底理解这些神秘的耀斑现象，天文学家今后仍需持续关注天空。由于该黑洞距离太阳系极为遥远，需要大约7个地球年的时间才能观测其两年的活动，这意味着天文学家只能以1/4的速度见证黑洞吞噬恒星的全过程。全面观测更多这样的事件将是一个漫长的过程。
