中秋一词最早见于《周礼·春官·大司马》，其中提到“中春，昼击土鼓，吹豳诗，以逆暑。中秋夜迎寒，亦如之”。这条史料将中秋与中春并列，中春是春季的中间一个月即农历二月，中秋则是秋季的中间一个月即农历八月。
中秋节进入中华传统节令序列的时间较晚。目前根据现存史料基本上可以断定，在唐朝之前，并没有中秋节这个节日。不仅秦汉时期的史料中没有关于中秋节的记载，即使是南朝梁代宗懔所撰《荆楚岁时记》等专门节令著作中，也找不到涉及中秋节的内容。唐高祖武德年间编纂的大型综合类书《艺文类聚》中的《时令部》收录了元正、三月三、五月五、七月七、七月十五、九月九、寒食等节日，但未见中秋节的记载。
中秋节的出现是多种因素叠加的结果，包括千秋节的转化、古人玩月的传统、道教长生信仰以及域外习俗的传入。千秋节是庆祝唐玄宗李隆基八月初五生日的重要节日，其重要活动之一是君臣互赠金镜，即千秋镜。许多千秋镜都是月轮形状，上面刻有月宫、桂树、嫦娥、月兔等月亮元素。虽然千秋节后来停废，但铸镜热却引导人们将注意力转向天上月，进而在八月初五前后将目光投向天空中的一轮明月。
中国文人自古以来就有赏月、玩月的传统。早在中秋节出现之前，赏月、玩月就已经成为文人诗词歌赋创作的重要主题。唐代之前，文人赏月并不局限于某一月，每月十五都有人举头望明月。唐代之后，文人玩月逐渐固定在中秋即八月，尤其是八月十五夜。唐人认为一年之中月最圆时莫过于八月十五夜。
唐德宗贞元十二年（796），福建士子陈可封在长安无处落脚，暂居永崇里道观华阳观内。这年八月十五夜，他邀请几位朋友一同玩月赋诗。陈可封认为，玩月讲究时令节气，只有夏日之后、冬天之前的秋季是最佳玩月时间，仲秋尤其是“八月十五夕”最适合玩月。
