近期，美国政府宣布对贸易伙伴征收所谓“对等关税”，引发全球市场强烈震荡。分析人士指出，此举不仅无助于解决国内问题，反而给经济全球化和多边贸易秩序带来巨大挑战，是损人不利己的行为。
关税制度可以追溯到很久以前。18、19世纪，欧洲大国利用关税增加政府财政收入并保护本国市场。工业革命前的重商主义时代，手工业发达的欧洲国家通过贸易出售制成品，换取更多资源。例如，葡萄牙、西班牙早期在美洲发现大量黄金、白银，运回欧洲成为富有国家。后来，英国、法国向葡萄牙、西班牙出口制成品，换取大量金银货币，促进国家经济繁荣。这期间，一些国家主张通过贸易顺差实现金银货币流入，并通过关税和产业扶持等方式保护国内市场、促进出口。
进入工业革命时代，欧洲成品制造从手工转为机器，生产效率大为提高。最早步入工业化的国家需要更大市场来消化机器成本和产品，而后步入的国家倾向于保护本地市场和弱势产业，加征关税以保障本国工业化。除了做生意，国家之间还有实力竞争和地缘政治博弈，关税经常沦为博弈工具。某国通过提高关税将他国产品排除在本国市场之外，他国也随之利用关税排斥该国产品，形成关税战。
历史上真正被称为关税战的案例有两个，第一次发生在第二次世界大战爆发前的经济大萧条时期，第二次发生在美国总统特朗普第一任期内。经济大萧条时期美欧之间的关税战是一个典型。1929年，纽约股市崩溃，引发全球金融危机。1930年，美国国会通过《斯姆特—霍利关税法》，将2万多种进口商品的平均关税大幅提升，引发全球报复性关税战，英、法、德等纷纷抬高贸易壁垒，国际贸易额三年内暴跌60%。大萧条开始时，美国有430万人失业，到1932年，失业率几乎达到24%，失业人数达1200万，5000多家银行倒闭，数十万人无家可归。各国相互报复，国际贸易额急剧下降，经济危机又引发民族主义情绪，最终导致第二次世界大战。
