南极科考在几个世纪的时间里，一直是一种“大国的游戏”。最早留下南极航海记录的是西方航海大国——1773年英国的库克船长首次跨越南极圈，实现了环绕南极大陆的航行，但是只发现了南极大陆的一些外围岛屿，在距离南极大陆240多公里的地方与其擦肩而过。1820年，俄国航海家别林斯高晋和拉扎列夫分别观察到了南极冰架和南极大陆，这也是有记录以来人类第一次看到南极大陆。
从19世纪下半叶起，挪威在南极探险事业中后来居上，挪威探险家阿蒙森成为第一个抵达南极点的人类。英国、美国、比利时、德国、瑞典、法国、澳大利亚等国也在20世纪初发起南极远征。直到第二次世界大战之后，德国和日本对南极大陆的领土主张被取缔，而其他在南极提出领土要求的国家，以及参与南极考察的国家，从1955年开始在美国首都华盛顿举行了六十多轮谈判，最终于1959年12月1日签订了《南极条约》，于1961年生效。
南极科考的难度是非常大的，因此仅限于实力雄厚的大国，有悠久航海历史的海洋国家，以及离南极较近、有地理优势的国家。1946-1947年，美国海军发起了著名的“伯德远征”行动，由著名极地探险家理查德·伯德率领，美国海军派出“菲律宾海”号航母等13艘军舰，4700多名军人提供支援，并且划拨6架R4D运输机（C-47运输机）和6架马丁PBM-5水上飞机供伯德少将支配。这种雄厚的科考实力，当时是其他国家无力匹配的。
除了具备财力支持之外，南极考察对科技水平的要求也非常高。穿越南极周边海域的浮冰带和薄冰区域，需要大功率破冰船，全球有能力建造这类专业船只的国家屈指可数。中国的南极科考船“雪龙”号就是由乌克兰建造的。2019年服役的“雪龙2”号则完全由中国自主建造，是世界上第一艘实现船艏、船艉双向破冰的破冰船。
